Yukon | Wandelen aan de frontlinie van klimaatverandering

Yukon is niets anders dan afgelegen. Het gebied beslaat een enorme strook van Canada tussen de top van British Columbia en de Noordelijke IJszee. Het ligt op dezelfde breedtegraad als Alaska, waarmee het zijn westelijke grens deelt. Maar als het om mensen gaat, lijkt de 'laatste grens' van Amerika in vergelijking daarmee op een bruisende metropool. Volgens Jessica Ruffen, die voor de plaatselijke toeristenautoriteit werkt, noemen ongeveer 37.000 mensen Yukon momenteel hun thuis - dat is ongeveer een kwart van de bevolking van Slough, die in een gebied zo groot als Spanje woont.

Dit maakt het gebied natuurlijk tot een paradijs voor wandelaars. Het Kluane National Park voegt zich bij het Tatshenshini-Alsek Provincial Park in British Columbia, het Wrangell-St Elias National Park en het Glacier Bay National Park (beide in Alaska), en vormt het grootste beschermde gebied in Noord-Amerika, met een oppervlakte van bijna 98.000 vierkante kilometer. (Ter vergelijking:het Kruger National Park in Zuid-Afrika beslaat slechts 20.000 vierkante kilometer). Deze enorme wildernis, in 1994 uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed, herbergt ook het grootste ijsveld buiten de poolgebieden. Maar het is een landschap dat aan het veranderen is, en snel verandert, op manieren die noch de UNESCO-benaming, noch de beschermde status kunnen voorkomen.

De opwarming van de aarde wordt sterker naarmate je verder naar het noorden reist. Zoals Dr. Henry Penn, wetenschaps- en duurzaamheidsmanager van het Kluane Lake Research Station van het Arctic Institute of North America uitlegt:"Twee graden aan de evenaar is in feite vijf graden aan de polen".

Terwijl de rest van de wereld de opwarming probeert te beperken tot 1,5 graad Celsius, is Yukon ver voorbij die drempel. Statistieken van lokale overheden laten zien dat de gemiddelde temperatuur de afgelopen 50 jaar met 2 graden is gestegen en de wintertemperatuur met 4 graden - meer dan twee keer zo snel als in het zuiden van Canada. De domino-effecten die deze veranderingen hebben op landschappen en levensonderhoud worden steeds serieuzer en zichtbaarder, zelfs voor bezoekers.

Niets van dit alles is echter meteen duidelijk wanneer je in Whitehorse landt. Wat interessant is, is hoe weinig de territoriale hoofdstad in de loop der jaren lijkt te zijn veranderd. Op een paar duizend na wonen hier alle mensen van Yukon. Maar wat ze 'de stad' noemen, voelt nog steeds als een slaperige grensnederzetting. Vliegvissers voeren lome worpen uit in het stuk rivier dat door het stadscentrum loopt, elke tweede auto is een pick-up ter grootte van een boerderij en net buiten de stad dobbert een handvol watervliegtuigen zachtjes tegen zelfgemaakte steigers.

"Er zijn eigenlijk maar drie belangrijke momenten in de geschiedenis van Yukon waarbij mensen betrokken zijn", legt Jessica Ruffen uit. “Het Pleistoceen, toen de voorouders van de First Nations over de landbrug liepen die Azië met Alaska verbond; de Klondike Gold Rush van de late jaren 1890, toen hoopvolle goudzoekers naar Dawson City 'stampten'; en vervolgens de aanleg van de snelweg naar Alaska door Amerikaanse GI's in de jaren veertig.' Tussendoor werd dit land grotendeels alleen gelaten.

Rijden over de Alaska Highway staat op veel Amerikaanse en Canadese bucketlists, tenminste als het aantal gehuurde campers iets is om af te gaan. Het aantal toeristen in Yukon blijft klein, maar neemt gestaag toe, waarbij het grootste deel van de groei wordt gevoed door deze hoofdader. Het is zeker het beste land voor roadtrips - het landschap is adembenemend en de snelweg is heerlijk leeg. De enige keer dat we iets tegenkomen dat mogelijk verkeer kan worden genoemd, is wanneer twee andere auto's naast ons stoppen om een ​​zwarte beer en haar drie welpen langs de kant van de weg te zien spelen.

Het is één ding om beren van achter het beschermende schild van een voorruit tegen te komen natuurlijk, en heel iets anders als je eraan denkt om er een in het echt te ontmoeten. Ik ben goed gewend aan wandelen, kamperen en buiten koken, maar ik schaam me niet om toe te geven dat de gedachte om het in berenland te doen me nerveus heeft gemaakt sinds we vertrokken uit het VK.

De folders met de ingewikkelde regels over wanneer je dood moet spelen en wanneer je moet terugvechten als je wordt aangevallen, hebben niets gedaan om deze angst weg te nemen, evenmin als het 'geruststellende' gesprek van de man die ons berenspray verkocht in de campingwinkel. Of een beer alleen maar nieuwsgierig is, of 'een maaltijd van je wil maken', hangt schijnbaar af van de richting waarin zijn oren wijzen. Dit is in theorie allemaal heel goed. Maar nadat ik woest uitziende opgezette grizzlyberen van dichtbij heb gezien in het museum van Whitehorse, kan ik het niet helpen te denken dat hun vlijmscherpe tanden en klauwen in het echt een afleiding zouden kunnen zijn van het observeren van de oren.

Gelukkig hebben we nooit de kans om de theorie in de praktijk te brengen. Misschien komt dit omdat we de voorzorgsmaatregelen van Parks Canada tot op de letter opvolgen - met de wind mee koken en ver weg van de tent, voedsel bewaren en al het andere dat op afstand stinkt, in een beerbestendige jerrycan, en uitbundig zingen tijdens het lopen, zodat beren ons kunnen horen aankomen . Of misschien is het omdat we, ondanks dat we meerdere dagen in het Kluane National Park hebben doorgebracht, nog steeds heel erg langs de randen lopen.

Toen we onze wandelroutes aan het uitstippelen waren, wisten we dat we ons zouden beperken tot 'het frontbereik'. Maar pas als we in een kleine Cessna springen, gevlogen door Kluane Glacier Tours, beseffen we hoe weinig we van het park hebben gezien.

"Het is een gebied zo groot als Zwitserland", zegt Stuart, een van de piloten van Glacier Tours. Terwijl we over de landingsbaan de lucht in stoten, krijgen we de meest ongelooflijke uitzichten - niet alleen terug over de paden die we hebben bewandeld, maar over het ijsveld van Kluane zelf.

Als je naar een kaart kijkt, zou het je vergeven zijn te denken dat dit slechts een enorme witte vlakte was, onderbroken door af en toe een rotsachtige piek. Vanuit de ramen van een klein vlak worden echter de contouren, spleten en zelfs het karakter van het ijs duidelijk. Gletsjers worden meestal gezien als inert, statisch en onbeweeglijk. Maar de kolkende scheuren en gewelddadige breuken in het ijs vertellen een ander verhaal. Dit is een landschap dat krachtig leeft en constant in beweging is.

De laatste tijd is de snelheid van deze bewegingen echter angstaanjagend geworden. In 2017 verdween een rivier die al duizenden jaren bestond in slechts vier dagen tijd.

In een treffend voorbeeld van wat klimaatwetenschappers een "omslagpunt" noemen, trok de Kaskawulsh-gletsjer zich zo ver terug dat het smeltwater dat de A'ay Chu-rivier voedde, door een andere vallei begon te stromen. Vanuit de lucht is de lege rivierbedding een nu drogend, korstig litteken in het landschap. Het is echter ter plaatse dat de echte verwoestingen van deze verandering duidelijk worden.

We brengen onze laatste avond door in Yukon als gasten van Dr. Henry Penn en zijn collega's, wiens onderzoeksstation Arctic Institute aan een meer ligt dat tot 2017 werd gevoed door de A'ay Chu. Dr. Matt Ayre, een historisch klimatoloog en enthousiast buitenmens, rijdt met ons mee naar de droge rivierbedding. "Ze moeten nu in de zomer een sneeuwploeg over dit deel van de snelweg sturen, omdat dat stof op de weg wordt geblazen", zegt hij. "Op een gegeven moment was de stofstorm zo hevig dat de ploeg van de kant van de weg reed."

Terug op het station vertelt Henry me over enkele van de onderzoeksprojecten die zijn wetenschappers hebben uitgevoerd naar de langetermijneffecten. Het stof bedekt nu planten en vervuilt de hele voedselketen. Het waterpeil van het meer is aan het zinken en zal zich uiteindelijk waarschijnlijk vestigen op "ongeveer 12 voet onder waar het ooit was", zegt hij, en deze veranderingen zullen het hele ecosysteem beïnvloeden, inclusief "vispopulaties, paaigebieden voor zalm" en mogelijk veel meer.

Het zijn niet alleen dieren die zullen lijden. Aan de noordkant van het meer ligt Burwash Landing, de thuisbasis van de Kluane First Nation, een van de inheemse etnische groepen die al eeuwen op deze landen wonen. "Al hun bootlanceringen, alle toegangspunten, zijn verloren gegaan", zegt Henry.

Hoe dramatisch de ontbrekende rivier ook is, het is verre van het enige zichtbare effect van klimaatverandering in Kluane. Als manager van het onderzoeksstation is Bob de rechterhand van Henry. Hij is de chef-kok en een langdurige inwoner van Yukon, die een storm kookt, rookt als een schoorsteen en vrolijk iedereen in het schietbereik de pis uitscheurt. "Ik leg elke winter ongeveer 2.000 km op mijn sneeuwscooter", vertelt hij, "maar vorig jaar heb ik er maar 300 gedaan. Er is gewoon niet genoeg sneeuw. Afgelopen winter heb ik mijn oprit niet één keer hoeven scheppen.”

Tijdens een van Bobs uitstekende lunches krijg ik een gesprek met professor Brian Moorman, een glacioloog van de afdeling Geografie en Geowetenschappen van de Universiteit van Calgary. Hij legt uit hoe "met ijs afgedamde meren" zich kunnen vormen als gletsjers smelten en vervolgens buiten hun oevers treden. "Je kunt 2 km, 3 km meren krijgen, die in twee dagen leeglopen", zegt hij. “Eigenlijk een enorme flash flood genaamd – het is een IJslandse term – ajökulhlaup .”

Dit gepraat over klimaatverandering met apocalyptische snelheden klinkt misschien als Ragnorök ligt om de hoek. Maar het is niet allemaal somber hier in het hoge noorden. De regering van Yukon heeft een ongewoon vooruitstrevende relatie met de inwoners van de First Nations, en is de eerste territoriale regering geworden die de netelige kwestie van landclaims heeft opgelost. Het Kluane National Park is een lichtend voorbeeld van hoe het beleid de lokale bevolking ten goede komt. Het wordt nu mede beheerd door de federale overheid, de Kluane First Nation en de Champagne-Aishihik First Nation, een situatie die Tom Buzzell, Parks Canada's First Nation Liaison-officier en zelf lid van de Champagne-Aishihik, beschrijft als "zeer vooruitstrevend" .

De overeenkomst betekent dat inheemse volkeren meer rechten hebben over het park, betere toegang tot banen in Parks Canada en een eerlijkere vertegenwoordiging in belangrijke bestuursorganen. Maar het betekent ook dat de kennis die ze van generatie op generatie hebben doorgegeven - over kweekpatronen van vissen en wild, klimatologische omstandigheden en hoe dit land duurzaam te beheren - nu wordt benut. Dit is een goudmijn voor wetenschappers als professor Moorman. Hij legt uit dat cijfermatige gegevens over het klimaat nuttig zijn, maar die gaan pas zo'n 50 jaar terug. De mondelinge geschiedenis van de First Nations beslaat eeuwen.

Het tragische feit is natuurlijk dat hoewel de mensen die leven zich terdege bewust zijn van de gevaren waarmee ze worden geconfronteerd, het lot van hun meren, bossen en gletsjers niet echt in hun handen ligt. Wat er met de Yukon gebeurt, wordt bepaald door beleid dat in verre hoofdsteden wordt ingevoerd, voornamelijk door mensen waar de lokale bevolking hier niet op heeft gestemd.

Als de wereld zich houdt aan haar verplichtingen in het kader van de Overeenkomst van Parijs, bestaat de kans dat Yukon een synoniem zal blijven voor ongerepte wildernis, zoals het was toen Calvin en Hobbes hier in de jaren tachtig toesloegen. Maar zelfs als het ergste wordt vermeden, is dit landschap al radicaal veranderd en komt er ongetwijfeld nog meer verandering. Gezien wat er tot nu toe is gebeurd, is het moeilijk om optimistisch te zijn. Zoals Brian Moorman zegt:"Als mensen vragen of je een glas-halfvol of een glas-halfleeg type bent, zeg ik dat ik een wetenschapper ben:het glas is helemaal vol - halfvol met water, en half vol lucht.”

Tristans reis werd ondersteund door Travel Yukon.

[Yukon | Wandelen aan de frontlinie van klimaatverandering: https://nl.sportsfitness.win/recreatie/camping/1002049182.html ]