Een leven lang intensieve training heeft Khalil Hodge op de rand van zijn NFL-droom

Het is een ondraaglijk warme dag in Antiochië, Californië, en Khalil Hodge verliest van zijn kleine broertje.

Onder het toeziend oog van hun vader sprinten de twee een steile heuvel op. Van nature begaafd met een enorme snelheid, springt Kadeem als een gazelle de helling op, terwijl Khalil woedend achter hem aan jaagt. Na 10 of 12 beklimmingen gaan ze naar een nabijgelegen park voor snelheidsladders en kegeloefeningen. De twee verkleden zich tijdens hun training vaak in Halloween-kostuums van Oakland Raiders om te wennen aan het gevoel van hardlopen in een helm. Opnieuw bepaalt Kadeem het tempo en Khalil doet zijn best om bij te blijven. Vanaf het moment dat Kadeem 452 dagen na Khalil werd geboren, was dit hoe het was. Toen Khalil een PR van 14,3 op de 100 meter sprint in de zesde klas behaalde, liep Kadeem het jaar daarop een 13,4. “Het was alsof mijn jongste zoon het konijn was, en Khalil zat hem altijd achterna. Altijd zijn broer willen overtreffen', zegt Howard Hodge. "(Khalil) was een harde werker, maar hij had nooit die natuurlijke, gegeven snelheid die zijn broer overkwam."

Hoewel Khalil niet de natuurlijke snelheid had die Kadeem op de middelbare school tot een baanster maakte, was hij op zichzelf een uitstekende atleet. Toen hij opgroeide als een dik kind, speelde hij zijn peewee-voetbal met kinderen die twee tot drie jaar ouder waren dan hijzelf. Een voetbal-IQ dat zijn leeftijd ver voorbij was, stelde hem in staat zich staande te houden. "Hij was een grotere jongen, en in plaats van hem te laten afvallen om op een lager niveau te spelen, liet ik hem met de oudere kinderen spelen", zegt Howard, die ongeveer twintig jaar als voetbalcoach op verschillende niveaus heeft gewerkt. "Omdat (Khalil) het spel begreep, was hij in staat om te concurreren met jongens die 2-3 jaar ouder waren dan hij."

Khalil was vanaf dag één een linebacker. Lang voordat hij een vooruitzicht werd voor de NFL Draft van 2019, wist hij dat voetbal hem ver kon brengen. "Mijn vader zei altijd:'Zo kun je je school betaald krijgen, zo kun je een diploma halen - via voetbal.' Ik nam die woorden een beetje op en ik heb er heel lang voor gewerkt ', zegt Khalil.

Door Howard bedachte trainingen waren een dagelijkse gebeurtenis voor ongeveer zo lang als Khalil zich kan herinneren. Zijn vader nam soms een pre-tiener Khalil mee naar de middelbare school die hij coachte en liet hem oefeningen doen tegen kinderen van vier of vijf klassen boven hem.

"Hij traint al op het niveau van de laatstejaars van de middelbare school sinds hij 8 jaar oud was", zegt Howard. “Ik probeerde hem te leren mentaal sterk te zijn. Dus als het mentaal zwaar wordt, stijgt hij boven en wordt hij beter. Dat is zijn hele leven zijn verhaal geweest. Hij heeft veel tegenspoed gehad in zijn leven, en door tegenspoed is hij altijd hogerop gekomen.'

Tijdens zijn laatste seizoen op St. Mary's High School in Stockton, Californië, leidde Khalil het land met een verbazingwekkende 262 tackles.

"Ik heb zo hard gewerkt dat ik me herinner dat ik naar mijn laatste jaar van de middelbare school ging, ik was niet echt zwaar gerekruteerd, en ik dacht als ik de meeste tackles heb, hoe kan ik dan niet beginnen met het ontvangen van aanbiedingen? Dat was een beetje mijn manier van denken,' zegt Khalil.

Een wedstrijd tegen Buhach Colony dat jaar staat zijn vader nog steeds bij. Khalils voetbalgenie leek te grenzen aan paranormaal begaafdheid. Hij maakte de eerste zes tackles van de wedstrijd en eindigde met 22 tackles, een onderschepping en twee gedwongen onhandige pogingen.

Maar hoe dominant Khalil ook was, hij bleef onverklaarbaar onzichtbaar voor D1-programma's. Zijn productie ging door het dak. Hij was teamcaptain. Hij was een sterke leerling. Toch studeerde hij af aan St. Mary's met nul D1-aanbiedingen. Hij had een paar FCS-kansen en veel vrienden spoorden hem aan om die na te streven. Maar Khalil koos ervoor om op zichzelf te wedden. Hij schreef zich in bij City College of San Francisco, een krachtig junior college-programma, met een eenvoudig plan:ballen, meer bekendheid krijgen en de droom verwezenlijken om D1 te worden.

“Ik realiseerde me dat het doen of sterven was. In JUCO kun je ofwel verdwalen in de shuffle of echt golven maken. Het heeft me echt geleerd om op te groeien en een man te zijn en dingen te laten gebeuren', zegt Khalil. Hij bleef thuis wonen tijdens het bijwonen van CCSF en maakte elke dag een treinrit van twee uur in beide richtingen. Hij won snel een startbaan en werd de leider van een verdediging die de Rams hielp om 12-1 te eindigen.

Meer dan 2.500 mijl verderop waren hoofdcoach Lance Leipold en zijn staf aan de Universiteit van Buffalo wanhopig op zoek naar een middelste linebacker. Toen ze Hodge's JUCO-tape eenmaal zagen, wisten ze dat ze hun man hadden gevonden. "We hadden een vervanger nodig (voor een man die afstudeerde) en een onmiddellijke hulp", zegt Chris Simpson, linebackers-coach bij UB. "We gingen erop uit en zochten een man van het type Khalil Hodge op."

Snel vooruit, slechts een paar maanden, en Hodge was de startende middelste linebacker van de Bulls. De UB-staf stond versteld van hoe snel hij de verdediging oppakte. Met ongeveer 240 pond was Hodge ook ossensterk en verrassend licht op zijn voeten. In zijn eerste seizoen bij Buffalo scoorde hij maar liefst 123 tackles op weg naar de All-MAC-eer van het tweede team. De opzichtige totalen die hij tijdens zijn voetbalcarrière heeft gepost, komen grotendeels voort uit het vermogen om een ​​mentale momentopname te maken van wat de overtreding aan het doen is, het te verwerken en er in een oogwenk op te reageren. Hij speelde ook running back tot zijn tweede jaar van de middelbare school, en die ervaring om in de schoenen van zijn doelwit te staan, geeft hem een ​​voorsprong.

“Ik heb het gevoel dat ik een beetje begrijp waar de running back heen wil, de gaten die hij probeert te zien. Omdat ik aan het eind van de dag als linebacker speel, precies hetzelfde zie als de running back', zegt Hodge. "Ik heb het gevoel dat veel ervan (ook) pre-snap is. Veel ervan is alles wat er toe leidt voordat je de baldrager zelfs maar in handen hebt.'

Hodge werd een filmstudievriend aan de UB en deconstrueerde de neigingen van tegenstanders op basis van situatie, formatie, opstelling en personeel. Simpson zegt dat tegen de tijd dat Hodge afstudeerde, hij het equivalent van een mastergraad in de UB-defensie had. Al die informatie vormde een reeks instincten waardoor Hodge net zo snel kon lezen en reageren als elke verdediger in de natie. "Als ik eenmaal iets zie, ben ik gewoon weg", zegt Hodge.

Hodge's juniorseizoen leverde nog een overvloed aan statistieken op. Hij had een schoolrecord uit het FBS-tijdperk met 154 tackles. Hij werd uitgeroepen tot All-MAC van het eerste team en leidde de Bulls naar een 6-6 record - hun eerste bowl-in aanmerking komende seizoen sinds 2013. Hij leefde zijn droom.

Toen, in december 2017, kreeg Khalil een schokkend telefoontje:Kadeem was neergeschoten en vermoord in hun geboorteplaats Antiochië. Khalils hart was opengescheurd. De volgende weken waren een wervelwind van verwoesting en verdriet. De familie Hodge rouwde om een ​​leven dat zinloos was afgebroken. Khalil geloofde dat de beste manier om zijn gevallen broer te eren zou zijn om twee keer zo hard te werken om zijn voetbaldroom te verwezenlijken. "Een jaar geleden, toen hij zijn broer verloor, wijdde hij zijn hele laagseizoen gewoon aan zijn broer", zegt Howard. "Hij had aspiraties om in de NFL te spelen. Hij (wilde) de beste linebacker van het land zijn.”

Khalil, die tijdens zijn juniorseizoen bij Buffalo al als aanvoerder had gediend, bracht zijn arbeidsethos en focus naar maniakale hoogten. Hij draaide zijn voeding in en verbood junkfood. Hij droeg overal een gallonkruik en dronk meedogenloos. Hij viel elke vertegenwoordiger in de gewichtsruimte aan alsof het zijn laatste was. Terwijl de maanden op de kalender verstreken, veranderde Hodges lichaam. "Hij veranderde echt zijn lichaam en behandelde dingen als een professional in termen van wat hij in zijn lichaam stopte en met zijn lichaam deed", zegt Simpson.

Simpson werkte ook samen met Hodge om een ​​venijniger en efficiëntere tackelaar te worden. Hoewel hij tijdens zijn tweede- of juniorjaren zelden problemen had om jongens naar beneden te krijgen, liet hij ze dat niet altijd voelen. "Aanvankelijk was hij meer een tackelaar van het type om ze naar beneden te halen - trek ze naar beneden, sleep ze naar beneden, struikel ze omhoog. Ik denk dat hij aan zijn laatste jaar werkte, hij begon echt zijn lichaam op mensen te zetten en probeerde wat terug te krijgen, en toen het stuk eindigde, zou het meteen eindigen, "zegt Simpson.

Hodge bereikte zo'n niveau van bevel over de verdediging van de Bulls dat er op hem kon worden vertrouwd om oproepen voor andere posities te maken of te corrigeren. Zijn vermogen om de onoplettendheid van teamgenoten op te lossen, leverde hem de bijnaam 'The Eraser' op. "Vaak was hij in staat om aanpassingen op te vangen die meestal werden gemaakt door beveiligers en jongens in het secundair", zegt Simpson. Teamperiodes tegen Tyree Jackson, Buffalo's 6-foot-7, raketbewapende quarterback die waarschijnlijk volgend jaar in de NFL zal spelen, veranderden in schaakpartijen van 22 man.

In 2018 leidde Hodge helepd Buffalo naar hun eerste dubbelcijferige overwinningsseizoen in de 124-jarige geschiedenis van het programma. Voorafgaand aan het vierde kwartaal van elke wedstrijd liep Hodge voor de zijlijn van de Bulls naar buiten, sloeg twee keer op zijn borst en gooide dan vier vingers omhoog. Zijn teamgenoten zouden reageren met een strijdkreet van "We Will!" Het gezang symboliseerde de wil van het team om het vierde kwartaal te winnen en de wedstrijd te winnen.

“Ik ben niet bang om vooraan te staan ​​en de leiding te nemen en de leiding te nemen. Ik ben iemand die probeert het hele team naar voren te brengen. Aan het eind van de dag is mijn nummer 1 doel om te winnen. Wat ik ook moet doen, dat ga ik doen', zegt Hodge.

Hij werd vorig seizoen opnieuw uitgeroepen tot All-MAC van het eerste team en registreerde 143 tackles, 7,5 tackles voor verlies, 1,5 zakken, een onderschepping en een gedwongen onhandige poging.

Sinds de training voor het voorontwerpproces bij EXOS in Carlsbad, Californië, staat Hodge nu op het punt een levenslange droom te realiseren. En net toen hij van de middelbare school kwam, is hij een underdog. Hodge was niet uitgenodigd voor de NFL Combine, en CBS Sports heeft hem momenteel als hun 208e-kandidaat in deze klasse. Vergeet niet dat we het hebben over een man die de afgelopen drie seizoenen 419 tackles had - 73 meer dan de op één na hoogste speler in universiteitsvoetbal. Maar Hodge heeft ervoor gezorgd dat mensen eerder spijt hadden dat ze hem hadden over het hoofd gezien, en hij staat te popelen om het opnieuw te doen. Hij is te ver gekomen om nu te stoppen.

"Als het moeilijk wordt en ik echt terug moet kijken en me opnieuw moet concentreren, kijk ik terug op mijn familie. Dat is voor wie ik het doe. Mijn moeder, mijn vader, we hebben veel meegemaakt', zegt Khalil. “Ik weet dat ze zo achter me staan, ik kan niet stoppen. Ze staan ​​bij elke stap achter me.”

Photo Credit:Mitchell Leff/Getty Images, Icon Sportswire/Getty Images

[Een leven lang intensieve training heeft Khalil Hodge op de rand van zijn NFL-droom: https://nl.sportsfitness.win/sport--/voetbal/1002051525.html ]