coaching
extreme Sporten
geschiktheid
martial ArtsZit er te diep in? | Ontsnappen aan lawines tijdens een snowboardtrip naar Kirgizië
Woorden door Tristan Kennedy | Foto's door Dan Medhurst
Ik ben op tweederde van het couloir als de lawine zich voordoet. De eerste drie bochten voelde de sneeuw heerlijk aan. Zacht en stabiel. Maar terwijl ik een hielrand aanbreng en dan terug op mijn tenen wieg, zie ik het voor me kraken - een spinachtige lijn die zich snel naar links en rechts verspreidt en angstaanjagend snel uitwaaiert ongeveer een voet voor mijn board.
"Neuken!" Mijn neef Alex vloekt luid. Hij staat ongeveer honderd meter lager en zijn iPhone legt alles vast. Mijn schreeuw als de sneeuw barst. Mijn wanhopige rechte lijn naar buiten. Mijn geschreeuw ("woah, woa-ho-ho") terwijl ik rechtsonder uit het couloir in veiligheid kom en de opluchting in mijn stem als ik achterom kijk en kijk naar de helling waarop ik me bevond, slechts een paar seconden voordat ik instortte voor mijn ogen.
"Wat vind je van die Trizza?" hij vraagt. 'Goed,' zeg ik, bijna lachend van ongeloof. Ik voel me opgewonden, gelukkig dat ik nog leef. Maar terwijl ik kijk hoe de glijbaan langzamer gaat en uiteindelijk stopt, bonst mijn hart.
De groep waar ik mee zit is ervaren. We hadden de lijn vooraf zorgvuldig in kaart gebracht. We hadden de sneeuwcondities gecontroleerd. Ik had mijn ontsnappingsroutes gepland en in het geval was ik erin geslaagd me aan dat plan te houden. Maar ondanks dat alles kan ik het niet helpen, maar vraag me af of we hier uit onze diepte zijn. Hebben we meer afgebeten dan we kunnen kauwen?
Het is niet de eerste keer dat ik mezelf die vraag deze week stel. De hellingen die we berijden zijn niet in de Alpen of de Canadese Rockies - we zijn in het Tian Shan-gebergte van Kirgizië, Centraal-Azië.
In feite zijn we zo ver buiten de gebaande piste dat zowel het brede couloir waar ik net naar beneden ben gekomen als de lijn waar mijn vriend Daniel naar toe splitst, de eerste afdalingen zijn. Volgens Azret, de eigenaar van de kattenpension waar we logeren, heeft nog nooit iemand op ze gereden. Niet omdat ze bijzonder steil of technisch zijn, alleen omdat ze zo afgelegen zijn.
Hoewel de glijbaan die ik zojuist heb afgelegd niet enorm was, zijn we mijlen verwijderd van elke vorm van bergreddingsdienst en ver van het dichtstbijzijnde ziekenhuis. Aan een lawinebegrafenis, of wat voor verwonding dan ook, moet je niet denken.
*******
Het is iets dat al maanden door mijn hoofd speelt, sinds we begonnen met het plannen van deze reis. Het idee kwam van mijn broer Rowan die in Kazachstan woont en werkt, net over de grens naar het noorden. Hij bezocht de lodge van Azret het vorige seizoen met een groep lokale vrienden en keert terug naar het VK om enthousiast te zijn over kattenpension.
Deze sport, ook wel "the poor man's heli-boarding" genoemd, maakt gebruik van aangepaste piste bashers om rijders naar de top van de hellingen te brengen. Het is een pionier in de VS en Canada (waar de voertuigen bekend staan als snowcats) en biedt toegang tot verse sneeuw op bergen mijlen van de dichtstbijzijnde liften.
Het is niet verwonderlijk dat Rowans verhalen over eindeloze ongerepte poedersneeuw meer dan de interesse van een paar mensen wekken, vooral wanneer hij uitlegt dat een week, inclusief vluchten vanuit Londen, accommodatie, eten en snowcat-tijd, ongeveer £ 1.000 kost - ongeveer wat je zou uitgeven aan een week snowboarden in Frankrijk met een skipas.
Het heeft niet lang geduurd voordat we onze 15-koppige bemanning verzamelden, die allemaal zoemden over het idee. Maar hoewel het vooruitzicht om perfect poeder te rijden een enorme aantrekkingskracht is, zijn er ook zenuwen. Onze groep, hoewel allemaal goede rijders met veel off-piste ervaring, zijn geenszins backcountry pro's.
In de weken voor vertrek is onze gemeenschappelijke WhatsApp-groep gevuld met berichten die zowel bang als opgestookt klinken. Enthousiaste foto's van recent aangeschafte poederboards worden afgewisseld met discussies over de relatieve voordelen van lawines tegen airbags. "Ik heb een hoop lawine-overlevingsvideo's bekeken", zegt Alex twee dagen voordat we vertrekken. "Absoluut angstaanjagend."
Als het vooruitzicht om een hele week mijl van de dichtstbijzijnde piste door te brengen op zichzelf al zenuwslopend is, voegt het feit dat het Kirgizië is een extra element toe. Op een gegeven moment vraagt mijn vriend Pad, half gekscherend, of er een kans is dat we "in oranje jumpsuits" terechtkomen.
Sterker nog, hij zit dichter bij de waarheid dan hij had kunnen vermoeden. Terwijl we aan boord gaan van de eerste etappe van onze vlucht Londen – Istanbul – Bishkek, vraagt een lijvige, geschikte man met een spoel in zijn oor om onze paspoorten. "Waar is de eindbestemming van jullie jongens vandaag?"
"Koerdistan?" Hij hoort de reactie verkeerd en trekt ons opzij. "Je zou er toch niet aan denken om je bij ISIS aan te sluiten?" Hij en zijn collega zijn van Special Branch, zegt hij, belast met het ondervragen van verdachte passagiers die naar Turkije vliegen – met name groepen jonge mannen. Gelukkig laat hij ons op weg als we de verschillen tussen Koerdistan en Kirgizië (en radicale snowboarders versus radicale islamisten) uitleggen. "Ze denken duidelijk dat we extremisten zijn, want we zien er zo verdomd extreem uit", grapt iemand zodra we veilig buiten gehoorsafstand zijn.
Tegen de tijd dat we om 3.25 uur in Bishkek landen, is alle resterende nervositeit weggevaagd door opwinding. Ofwel dat, ofwel royale hoeveelheden gratis drank van Turkish Airlines. Het is onmogelijk om het niet te voelen. Van de scrum van goudgetande taxichauffeurs tot het vreemde geld dat uit de geldautomaten komt, het is duidelijk dat dit een miljoen mijl verwijderd is van een normale snowboardvakantie.
*******
Het is 8 uur 's ochtends en min 25 graden Celsius als ik de lodge uitstap tijdens onze eerste volledige dag rijden. De aanblik die me begroet is ronduit adembenemend. De wolken zijn opgetrokken en de zon, die net zichtbaar is boven een bergkam in het zuidoosten, vangt individuele sneeuwkristallen op waardoor ze glinsteren.
We zitten letterlijk in the middle of nowhere. Ik zie een benzinestation op 200 meter afstand, waar we elke dag de kat bijvullen en ons bier voor de week kopen (tegen de ronduit belachelijke prijs van 85 pence per fles). Daartegenover staan drie of vier troosteloze cafés om passerende vrachtwagenchauffeurs te bedienen. Dat is het. Ik blijf buiten foto's maken zolang mijn ijskoude vingers het toelaten voordat ik weer naar binnen ga om te ontbijten. We willen allemaal graag shredden.
De Suusamyr River Valley, waarin de Suus-Lodge zich bevindt, is niet alleen afgelegen, maar ook hoog en breed. Het gebouw zelf ligt op meer dan 2.000 meter, dezelfde hoogte als de hoogste resorts in de Alpen. In de zomer is dit perfect voor de Kirgizische herders die hier hun yurts neerzetten en hun paarden in de wei laten staan. In de winter is het bijna helemaal leeg en is de dikke laag sneeuw grotendeels onaangeroerd.
Als we de vallei oversteken en de kat begint te klimmen, is de opwinding achterin voelbaar. Tegen de tijd dat we bij de top van een lange bergkam aankomen, zijn we helemaal aan het schuimen.
Onze eerste run stelt niet teleur - de helling is zacht genoeg zodat je je board vrijwel recht kunt richten, en de sneeuw die we bij elke bocht opwerpen is zacht, droog en diep.
"Ja! Hoe verdomd goed is dit?!” roep ik naar mijn maat Tom terwijl we de schouder naar beneden snijden. Voor me hoor ik mensen gillen terwijl ze rijden, de hele weg lachend. Zelfs als mensen het stapelen, komen ze giechelend naar boven, met een poederachtige grijns op hun gezicht. Als de sfeer moeilijk te beschrijven is, is het gemakkelijk genoeg om je voor te stellen. Dit is de eerste van zes lange, bluebird-dagen en we rijden elke run vers poeder.
Naarmate de week vordert, vervallen we in een routine, waarbij we om de beurt eerst naar beneden rijden en onszelf op de terugweg hypen met een draagbare luidspreker achter in de kat.
We maken er ook een gewoonte van om een fles scotch achterin te stoppen - wat mogelijk verklaart waarom "Lifted" van Lighthouse Family met alarmerende regelmaat de afspeellijst lijkt binnen te sluipen.
De enige klacht die we zouden kunnen hebben is dat het poeder bijna te diep is. Kirgizië ligt ongeveer zo ver weg van de zee als mogelijk is, en dankzij het continentale klimaat is het eigenlijk vrij droog.
De lucht is meestal helder in de winter (wat handig is omdat hier boven de boomgrens white-out dagen hard werken zijn), maar als de sneeuw valt, is het belachelijk licht en donzig in vergelijking met de nattere, zwaardere neerslag die je normaal gesproken in de Alpen krijgt.
Stap hier van je snowboard en de kans is groot dat je tot aan je middel zakt. Het wordt al snel duidelijk dat degenen in de groep die gespecialiseerde poedersticks hebben het veel beter zullen doen.
Gelukkig heeft Azret een pijlkoker vol van deze te huur aan de basis, inclusief twee enorme Apocalyps-zwaluwstaarten van 186 cm en twee splitboards. De avonden worden besteed aan het wisselen van bindingen terwijl we om de beurt op deze poederspecifieke planken rijden, of kijken naar de GoPro-hoogtepunten van de dag.
De lodge heeft iets van een jeugdherbergsfeer - de kamers sluiten uit op een groot centraal gebied met banken, babyfoot en tafeltennis. Het is absoluut niet luxueus, maar het is comfortabel, en het lokale eten dat ons wordt geserveerd (bereid door een oudere chef-kok met een demonische pingpongservie) is lekker, verwarmend en overvloedig.
“Dit hebben we zelf gebouwd”, legt Azret op een avond na het eten uit. "Nou, mijn vader en zijn vrienden hebben het eerst gebouwd om te paragliden en er komen nog steeds meer mensen voor paragliden in de zomer dan om te snowboarden." Het is duidelijk dat een rijke man naar ieders maatstaven Azrets vader een soort pionier was als het ging om actiesporten in Kirgizië.
"Hij reisde altijd naar Europa en ontmoette mensen en leerde van hen", legt Azret uit. “Hij was de eerste paraglider in Kirgizië en een van de eerste snowboarders. Ik herinner me dat we [gingen] toen ik jong was naar een skibasis in de buurt van Bishkek. Ik was een jaar of acht of negen en hij leerde me snowboarden. Nu ben ik 26.”
Nadat hij de lodge en de pacht op het omliggende land van zijn vader heeft geërfd, is Azret begonnen er een soort playboy-paradijs van te maken. De binnenkant zit vol met prijzig uitziend speelgoed - naast de ping-pong en tafelvoetbal is er een enorme flatscreen, een drone om te filmen, een grote stereo en zelfs stroboscoopverlichting als hij zin heeft in een rave.
Er is een ingebouwde banya, een traditionele Russische sauna, waar we vaak gebruik van maken en die bij min 25 opraakt om in de sneeuw te rollen - een activiteit die aanzienlijk wordt verbeterd door een paar glazen wodka.
Buiten in de garage heeft hij een jeep, de twee snowcats die tweedehands uit Europa zijn verscheept (een ervan heeft nog steeds het 'Hintertux'-logo op de zijkant) en niet minder dan drie sneeuwscooters voor hem en zijn gasten om op te spelen. Het is een ongelooflijke plek om een week door te brengen.
*******
De lucht is helder, maar de wind blaast een storm op terwijl we twee van Azrets sleeën bovenaan de cat track parkeren. Het is halverwege onze reis en fotograaf Medhurst, Alex, Dan en ik zijn de ene bergkam opgegaan, terwijl de kat de rest van de groep een andere meeneemt.
De open poedervlakken die we hebben gereden zijn heel leuk, maar ik wil graag iets uitdagenders proberen. Een foto van de 3.600 meter hoge Korona-piek - de hoogste in de Suus-Lodge-zone - heeft me alle inspiratie gegeven die ik nodig heb. We gebruiken de sneeuwscooters om daar te komen en schakelen dan over op splitboards, zodat we toegang hebben tot lijnen die er uitstekend berijdbaar uitzien.
Ik ben opgewonden, maar ik heb serieuze vlinders toen we die ochtend vertrokken. We begeven ons hier op onbekend terrein en we gaan het alleen doen. Ondanks al zijn kennis van de bergen rond de lodge, heeft Azret geen leidende kwalificatie. Ook geen van de jongens die met hem werken. Het wordt hier niet zo belangrijk gezien - gezondheid en veiligheid is geen concept dat veel gewicht in de schaal legt in dit deel van de wereld.
Dit heeft zijn voordelen, we kunnen de sneeuwscooters bijvoorbeeld zo ongeveer overal laten ravotten, maar de keerzijde is dat de benadering van veiligheid op de berg door de jongens op zijn best ontspannen lijkt, vooral als je gewend bent om met strenge Europese gidsen te rijden .
Op de lagere, minder blootgestelde hellingen die we tot nu toe hebben gereden, was dat geen groot probleem - we doen onze eigen transceivercontroles, we hebben radio's, we zorgen ervoor dat we er een voor een laten vallen en we hebben een van de meer ervaren renners die achteraan elke run vegen.
Het hoogalpiene terrein rond de top van Korona is echter een andere koek. De toegang die er op papier eenvoudig genoeg uitzag (of op de foto terug bij de lodge) voelt heel anders aan en in werkelijkheid veel schetsmatiger.
Als we van de sneeuwscooters afstappen, wordt er een prikkelend spinsel in onze gezichten geslingerd, waardoor we gedwongen worden om achter hen te kruipen om onze huid op de gespleten ski's te worstelen. Het is zo koud dat ze bevroren zijn en de lijm werkt bijna niet meer, vooral op het oudere bord dat Alex van Azret heeft geleend.
Zijn huiden glijden om de paar beurten af en we moeten met z'n vieren samenwerken om ze er weer op te plakken in de bijtende wind. Een heupfles wodka die Dan heeft meegebracht, biedt enige verlichting en werkt als een indrukwekkend effectief antivriesmiddel op de bevroren huiden, maar het is een vermoeiend proces.
Op een gegeven moment horen Medhurst en ik, die op aandringen van de anderen vooruit zijn gegaan, Dan over de radio zeggen:"We kunnen het niet doen, Alex en ik zullen terug moeten keren". Uiteindelijk komen ze van de bergkam af en in de beschutte kom op zo'n 3.400 meter. Maar het is allemaal veel moeilijker geweest dan we dachten en het laat maar weer eens zien hoe alleen we hier zijn.
Gelukkig gaat alles goed, afgezien van de lawine. Er zijn een paar schetsmatige klauteringen over rotsen om de puntendaling te bereiken, maar tegen de tijd dat we klaar zijn, heeft Dan veilig een eerste afdaling voor zichzelf gekozen en heeft Alex een uitstekende lijn over het aangrenzende gezicht gereden voor de camera van Medhurst. Terwijl we ons een weg banen naar de sneeuwscooters, begin ik te ontspannen. Maar de dag heeft nog een angel in zijn staart.
Alex en Dan gaan eerst naar beneden en rijden in een van de sleeën. Uitgeput door de inspanningen van de dag vatten ze het heel voorzichtig op. Maar als ze de bevroren Suusamyr-rivier oversteken, duwt een ongelijke klomp sneeuw hen met geweld naar rechts en ze rijden van de baan af. De sneeuwscooter van 200 kg rolt eroverheen, breekt door het ijs en in het water.
Op de een of andere manier slagen ze er allebei in om duidelijk te springen en gelukkig is geen van beide gewond. Het water is op dit punt slechts 20 cm diep en ze slagen erin om de sneeuwscooter snel te bevrijden, maar nu de temperatuur weer daalt tot min 25, zijn ze allebei bevroren, om nog maar te zwijgen van de schrik, tegen de tijd dat ze uiteindelijk terug naar de basis komen .
*******
“Ok, we hebben dus vijf kilo vlees besteld, twee flessen wodka en een bord paardenworst. Nog iets anders?" Het is onze laatste avond in Kirgizië en we gaan aan tafel voor het avondeten. Mijn zus Natalya, die uitstekend Russisch spreekt, neemt de leiding.
Met het weer dat op onze laatste dag gepland staat, hebben we ervoor gekozen om af te zien van een laatste ochtendrit, zodat we Bishkek kunnen verkennen en ansichtkaarten en souvenirs kunnen kopen. Het is een vriendelijke, slaperige plek. Ondanks de twee revoluties die hebben plaatsgevonden sinds de onafhankelijkheid van de Sovjet-Unie, voelt het tempo van de verandering hier traag aan - hun enorme standbeeld van Lenin stond nog in 2003 op het centrale plein.
Als de hoofdstad verre van een metropool is, voelt de rest van het land nog meer als een binnenwater. Als we bij daglicht terugrijden naar Bishkek, krijgen we een idee van hoe landelijk – en hoe bergachtig – Kirgizië werkelijk is.
Hier worden nog steeds paarden gebruikt als vervoermiddel. Op een van de grote bergpassen rijden we langs een bereden herders die er klaarblijkelijk geen zin in hebben om zijn schapen de hoofdweg op te drijven. Het land staat bekend als "Het Centraal-Aziatische Zwitserland", maar alleen vanwege zijn geografie, niet vanwege zijn rijkdom. De dorpen die we passeren zijn zichtbaar arm - een wereld verwijderd van de rijkdom die wordt tentoongesteld in de lodge van Azret.
Als ik het landschap bij het raam zie glijden, realiseer ik me heel goed hoe uitgeput ik ben. Een week diepsneeuw rijden, villen, sneeuwscooteren en zelfs gewoon buiten zijn bij temperaturen die zelden boven de min tien komen, maakt het echt uit je. Maar het is niet alleen dat - terwijl ik me ontspan in mijn stoel, valt het me ook op hoe gespannen ik de afgelopen week ben geweest.
Die nacht voordat we Korona Peak gingen beklimmen, heb ik niet veel geslapen. Ondanks de zorgvuldige voorbereiding maakt de afgelegen ligging van Suusamyr alles wat we hebben gedaan een beetje eng.
Snowboarden in Kirgizië en het uitkiezen van de eerste afdalingen zijn het soort activiteiten dat gewoonlijk is voorbehouden aan professionals met diepgewortelde sponsors en helikopters. Maar hier zijn we dan, een stel vrij normale snowboarders, en we hebben precies dat een week gedaan. Ik heb mezelf absoluut tot aan de rand van mijn comfortzone geduwd. Dat hebben we allemaal.
Natuurlijk maakt het gevaar deel uit van de reden waarom we hier in de eerste plaats wilden komen - avontuur zou niet avontuurlijk zijn zonder een risico-element. Maar ik ben erg blij dat we het einde van dit specifieke avontuur hebben bereikt zonder enige verwondingen.
Op die laatste avond werken we ons een weg door de flessen wodka op de goedgekeurde Russische manier - iedereen gaat om de beurt staan en proost. Er zijn toasts voor de bemanning, de lodge, het gebrek aan blessures.
Als het mijn beurt is, sta ik op en breng een toost uit "Op Kirgizië. Ondanks de gladde scheerbeurten, is dit land een ongelooflijke gastheer geweest. Het was een geweldige week.”
"Dus hier is naar Kirgizië en om snel terug te komen."
DOE HET ZELF:
Om er te komen:
Turkish Airlines vliegt van Londen naar Bishkek via Istanbul voor £ 330 retour
De Suus-Lodge kan een minibustransfer regelen vanaf de luchthaven met plaats voor 15 personen en is bij de weekprijs inbegrepen.
Accommodatie en Snowcats:
Neem contact op met Azret Danliarov in de Suus-Lodge:
E-mail: [e-mail beveiligd]
Tel: +996-550-198899
Website: suusamyr.kg
Een verblijf van een week inclusief eten en zes dagen in de kat kost € 1.000 (£ 785) per persoon, maar voor grotere groepen kan worden onderhandeld over kortingen.
Begeleiding en veiligheid:
Zoals altijd wanneer u zich buiten de piste begeeft, heeft iedereen in uw gezelschap een zendontvanger, een schop en een sonde nodig - en weet hoe ze deze moeten gebruiken.
Zoals gezegd hebben noch Azret noch zijn staf officiële leidende kwalificaties. Hoewel ervaren rijders zich misschien op hun gemak voelen om zelf te begeleiden, raden we aan een gids in te huren, vooral als je van plan bent te splitboarden of hoger de bergen in te gaan.
Alexander Gabchenko (gabcheko.kz) is een zeer ervaren reisleider gevestigd in Almaty, Kazachstan, die regelmatig reizen naar de Suus-Lodge leidt en het gebied goed kent.
U kunt ook contact opnemen met de Kirgizische Mountain Guide Association (mguide.in.kg). Ondersteund door de Swiss Mountain Guides Association en de Association of British Mountain Guides, zijn hun gidsen opgeleid volgens de UIAGM-normen.
Zorg ervoor dat u een geldige verzekering heeft die de kosten van medische evacuatie en off-piste rijden dekt.
Bereid je ten slotte goed voor en kies verstandig je bemanning. Het rijden is technisch niet moeilijk, maar het risico op lawines is reëel, dus je wilt niet met idioten rijden. We hadden het geluk om twee artsen in onze groep te hebben die gewapend met medische benodigdheden kwamen, wat natuurlijk een pluspunt is.
Om de rest van Mpora's D.I.Y Issue te lezen, lees hier
[Zit er te diep in? | Ontsnappen aan lawines tijdens een snowboardtrip naar Kirgizië: https://nl.sportsfitness.win/sport--/snowboarden/1002048113.html ]
snowboarden
snowboarden
snowboarden