Belmont Stakes:Wayback Machine neemt ons mee door de vroege jaren

Het begon allemaal met een massale uittocht uit New York City, waarbij de rijken voortdraven in paardenkoetsen terwijl de gewone mensen in volle treinen reden. De bestemming:Jerome Park, een landgoed van 250 hectare net ten noorden van Manhattan. De datum:19 juni 1867. De gelegenheid:de eerste Belmont Stakes.

Sir Winston , Belmont Stakes 2019 – US Racing Photo

Wall Street-financier Leonard Jerome, de toekomstige grootvader van moeders kant van Winston Churchill, was op die zonnige donderdagochtend in de menigte. De gastheer van de grote dag deed zijn best om op tijd te komen en reed met zijn vier paarden boven de snelheidslimiet van 7 mph in Central Park. Achter hem was zijn neef, een andere grote jongen uit New York wiens naam deel uitmaakt van de racegeschiedenis. William Travers reed langzamer in zijn tweewielige, door een draver aangedreven caleche.

Lang voor de auto was er in New York een patstelling.

Passagiers stroomden uit de treinen bij de Harlem Railroad-terminal en gingen op weg naar de ingang van Jerome Park, anderhalve kilometer verderop. Spoorvogels uit de lagere klassen dronken bier en bourbon en bespotten de high rollers. Verkeer, overdaad, klassenstrijd — een New Yorks moment voor alle tijden.

Swanky zoals het zou kunnen zijn

Jerome had het jaar ervoor zijn paardenpaleis geopend zonder kosten te sparen. Nadat hij de enorme som van $ 250.000 (ongeveer $ 3,9 miljoen vandaag) voor het onroerend goed had neergelegd, creëerde hij een ultramoderne showplace. De twee verdiepingen tellende tribune bood plaats aan 8.000 zitplaatsen, terwijl een clubhuis met 2.500 zitplaatsen de elite een balzaal en lekker eten bood. Er waren ook slaapkamers waar achter gesloten deuren de beschermheren van de grasmat en hun minnaressen over paarden konden praten.

Naast het verzorgen van de bovenlaag, vergat Jerome 'de kleine mensen' niet, zoals de toekomstige Gotham-honcho George Steinbrenner ze noemde. Jerome legde de baan zo uit dat degenen die geen kaartje konden betalen, konden kijken vanaf het nabijgelegen "Dead Head Hill", waar ondernemers sandwiches, limonade, bier en bourbon verkochten.

Girlpower

De eerste Belmont Stakes wekten meer enthousiasme bij het publiek dan onder trainers. Een veld van slechts vier liep 1 5/8 mijl op een cirkelvormige baan met een heuvel in het midden. De heldin was een baai genaamd Ruthless, een van de slechts drie merrieveulens die een Belmont won. Ze was getimed in 3 minuten, 5 seconden op een cursus die als 'zwaar' werd beoordeeld, wat modderig betekent. Volgens de kaartbeller won ze "slim op kop" van DeCourcey. The New York Times meldde dat Ruthless klaar was met "vooruit galopperen alsof ze aan het sporten was."

Het winnaarsdeel van $2.500 ging naar eigenaar Francis Morris, wiens zoon Francis Jr. Morris Park zou bouwen, de locatie van de Belmont van 1890-1904. DeCourcey's eigenaar, B.F. Forbes, ontving $ 300 en "een Engels racezadel, gemaakt door Merry, of St. James Street, Londen, om te worden gepresenteerd door Mr. Duncan."

Geloof het of niet, maar officieel werd er slechts $ 325 ingezet op de race, waarvan $ 260 op Ruthless en haar mededinger, maandag, die als laatste eindigde. We weten niet hoeveel er werd geriskeerd bij bookmakers en bij weddenschappen van man tot man.

De eerste Belmont begon met een andere traditie:overheersing door favorieten. In 151 runs hebben 63 gewonnen, een opmerkelijk hoog percentage van 41,7. Zoals het gezegde luidt:"In het oude New Yawk houden ze van het krijt."

Grote wielen

Jerome en zijn vriend August Belmont waren de bewegers en schudders die verantwoordelijk waren voor de opkomst van het racen in New York na de burgeroorlog. Belmont was een agent voor de familie Rothschild, een internationale bancaire supermacht, in zijn geboorteland Duitsland voordat hij in 1837 naar Amerika kwam. In 1840 was de 27-jarige een van de rijkste bankiers in de Verenigde Staten, en zijn ambitie reikte veel verder dan rijk zijn.

Belmont was een trendsetter, fijnproever, kunstverzamelaar en een kracht in de politiek, en was 15 jaar voorzitter van het Democratisch Nationaal Comité. Zoals een criticus uit New York schreef:"Mensen zoals Belmont en Jerome treden niet in de samenleving, ze creëren die terwijl ze bezig zijn."

De twee richtten in 1866 de American Jockey Club op. Richard Sowers schrijft in 'The Kentucky Derby, Preakness and Belmont Stakes:A Comprehensive History' dat Jerome Belmont met de hand heeft uitgekozen, een nieuwkomer in het racen, "omdat hij niemand kon bedenken die meer werd gerespecteerd of wiens integriteit zo universeel werd bewonderd."

Universeel? Niet helemaal. Sommigen noemden Belmont een roofridder, en hij zou vijanden maken door te verkondigen:"Racen is voor de rijken."

"The King of Fifth Avenue" streefde er ook naar om de koning van de grasmat te worden, dus sponsorde hij een jaarlijkse race die naar hemzelf werd genoemd. In 1869 bezat Belmont twee hoog aangeschreven 3-jarige hengstveulens, Fenian en Glenelg, en hij wilde heel graag zijn eigen race winnen. Glenelg zag eruit als het huidige paard van de Belmont nadat hij een briljante training had ingeleverd voor wat zijn carrièredebuut zou worden. Zijn baasje had andere ideeën.

Glenelg was uiteindelijk veruit superieur aan zijn stalgenoot, behaalde dat jaar en het daaropvolgende jaar het divisiekampioenschap en voerde in 1884 de lijst aan van Amerikaanse stieren. Maar Belmont wilde Fenian in de kring van de winnaars, want in tegenstelling tot Glenelg had hij hem gefokt op zijn stoeterij in Long Island. In de woorden van Kurt Vonnegut:"Ijdelheid in plaats van wijsheid bepaalt hoe de wereld wordt bestuurd."

Manipuleren van een exacta

Belmont zette beide paarden in in de derde run van de Belmont, waarin jockey Charlie Miller Fenian vanaf het begin hard pushte terwijl Glenelg tot veel te laat zijn best werd gehouden. Front-running Fenian, "in de meest voorkomende galop", hield Glenelg met vier lengtes van zich af in een Belmont-Belmont 1-2 finish. Zoals racehistoricus Walter Vosburgh schreef:"Glenelgs jockey, Fleming, moest bijna zijn hoofd eraf trekken om Fenian als eerste te laten eindigen."

Een andere waarnemer schreef:''Glenelg had misschien gewonnen als hij gezocht was.''

Hmm. Wat betekent "gewild"? Welnu, het verwijst naar een weinig bekende regel die betrekking had op intentie met betrekking tot inzendingen.

Luister naar auteur Eliza McGraw in "Here Comes Exterminator!":"De regel zei in feite dat als een eigenaar twee paarden in dezelfde race zou inschrijven, hij er één als winnaar kon verklaren. Dat wil zeggen, een jockey zou niet worden gestraft voor het tegenhouden van het andere paard ... De regel hielp ook gokkers, die dan konden begrijpen op welk paard ze geld moesten zetten.

"Augustus Belmont liet Fenian verklaren dat hij zou winnen voor de Belmont Stakes van 1869."

Een artikel uit 1923 in The Thoroughbred Record zei ook dat Fenian was uitgeroepen tot winnaar.

Ok, technisch gezien is er niets illegaals gebeurd. De letter van de wet werd gevolgd, zo niet de geest ervan. Toch waren de racegoden misschien beledigd. Belmont won nooit meer een Belmont. Fleming (voornaam onbekend) heeft nooit in een andere gereden. Er wordt aangenomen dat Fenian, die slechte benen had, nooit meer heeft gerend, maar op de lange termijn was de geschiedenis goed voor hem. Bovenop de Belmont Stakes-trofee die elk jaar wordt uitgereikt, staat een zilveren replica van een paard.

Het is Feniaans.

[Belmont Stakes:Wayback Machine neemt ons mee door de vroege jaren: https://nl.sportsfitness.win/Spectator-Sport/Horse-Racing/1002050358.html ]