Cheltenham Festival gaat door ondanks geen fans in het park

In april 1998 liftte ik met de Britse racecolumnist Alastair Down van Newmarket Racecourse naar Londen. Hij sprak enthousiast over de recente Grand National, Engeland's 4 5/16-mijls sloopderby over de intimiderende hekken van Aintree.

"De jumpers hebben hier een enorme aanhang", zei Alastair. "De uitdrukking is plat racen voor het hoofd, jump racen voor het hart."

Het jaar ervoor zag ik die passie uit de eerste hand op Cheltenham's National Hunt Festival, een vierdaagse Olympische Spelen voor steeplechasers en hordenlopers die worden afgedekt als een Super Bowl. Deze maand loopt het van dinsdag 16 tot en met vrijdag 19 maart, met 28 races, waaronder 14 Groep 1s. TVG zal ze laten zien, en USracing.com is een van de vele websites die weddenschappen accepteert.

Het festival van vorig jaar eindigde op 13 maart, net toen de wereld in lockdown ging. Het trok 251.684 fans, waaronder 68.585 voor de finale, Gold Cup Day. Jammer dat Prestbury Park voor het eerst leeg zal zijn. Vanwege de pandemie zal Cheltenham 2021 achter gesloten deuren plaatsvinden, waarbij zelfs paardeneigenaren worden buitengesloten.

Mijn vriend Neil Morrice, een Engelse journalist en openbare handicapper, heeft verslag gedaan van en gewed op racen over de hele wereld. Sinds zijn jeugd in Yorkshire is hij dol op Cheltenham.

"Voor elke liefhebber die zijn zout waard is, is het Cheltenham Festival het toppunt van onze sport", stuurde hij me een bericht. "Voor sfeer is het amfitheater van Prestbury Park inderdaad een plek waar dromen worden gemaakt en uitkomen."

Het is zeer deprimerend dat het dit jaar als een spookstad zal aanvoelen.

"Het gebrul van de menigte terwijl de banden omhoog gaan voor de eerste race van de bijeenkomst is opbeurend, terwijl het geluid dat twee paarden begroet die in een rechtstreekse gevechten verwikkeld zijn omhoog gaat de laatste heuvel is genoeg om het dak van de tribunes te halen.

"Voor iedereen die van springen houdt, zal het 2021 Festival helaas heel anders zijn."

Geschiedenis van het festival dateert uit 1860

Het spektakel begon in 1860 en verhuisde in 1911 definitief naar Prestbury Park. Royal Ascot is 's werelds meest prestigieuze flat-race-bijeenkomst, maar het festival wekt meer belangstelling in het VK en Ierland . In tegenstelling tot de Verenigde Staten, waar springracen een bijkomend tijdverdrijf is van de WASP-elite, is het daar de sport van het volk. De reis naar Cheltenham, een kuuroord in de pittoreske Cotswolds in het zuidwesten van Engeland, heeft het gevoel en de ijver van een pelgrimstocht in de middeleeuwen. Duizenden Ieren arriveren per boot, en auto's, bussen en treinen brengen fans uit heel Engeland, Schotland en Wales om te genieten van kameraadschap, feesten en de strijd van verstand met de bookmakers.

De jumpers genereren meer kans om te wedden dan flat racing, en de enorme pools van Cheltenham zijn als een vierdaagse aandelenmarkt. Enorme gokspellen kantelen de kansen, en ze worden online gerapporteerd, en in de racekranten zoals Bloomberg News realtime actie op de Dow volgt.

Springen is een religie in Ierland, waar de groten Arkle, Dawn Run en Istabraq nationale helden zijn. Helaas zal het "Ierse gebrul" dat een Cheltenham-winnaar groet dit jaar niet worden gehoord. In plaats daarvan komt het geluid van pubs en banken.

"Dus, er zal vier dagen lang een oorverdovende stilte zijn in Cheltenham," zei Morrice, "een stilte die God looft zal nooit terugkomen om ons te achtervolgen, omdat in normale tijden het festival is zo goed als maar kan.”

Net als de Breeders' Cup trekt het de beste paarden, trainers en ruiters, en maandenlang ligt de focus op het piekeren daar. "Veel van de toptrainers zijn niet verlegen om te zeggen dat het hebben van een winnaar op het festival het enige is dat voor hen telt," zei Morrice.

Willie Mullins is zeven van de laatste tien festivals kampioenstrainer geweest, dus alles wat hij betreedt verdient respect. Zijn lopers zijn vaak zwaar betten, maar af en toe zal hij aansluiten voor een mooie prijs. Andere trainers om naar te kijken zijn Nicky Henderson, Paul Nicholls en Henry de Bromhead.

Onder de topjockeys bevinden zich 2020 Cheltenham-kampioen Paul Townend, Brian Hughes, Harry Cobden, Bryony Frost, Harry Skelton, Rachael Blackmore en Sean Flanagan.

Gordon Elliot zal er niet meer zijn na schorsing

Een grote naam die afwezig zal zijn, is de Ierse trainer Gordon Elliott, die voor zes maanden werd geschorst nadat vorige maand een verontrustende foto uit 2019 op sociale media opdook. Minuten nadat zijn 7-jarige hordeloper Morgan een fatale hartaanval kreeg tijdens het trainen, ging Elliott op hem zitten, gaf hij het "V" -teken en glimlachte terwijl hij een mobiele telefoon omhoog hield. Het is niet bekend wie de belastende foto heeft gemaakt.

"Ik stond over het paard te wachten om hulp te krijgen bij het verwijderen van het lichaam, in de loop waarvan ik, tot mijn herinnering, een telefoontje kreeg", vertelde Elliott aan The Race post. “En zonder na te denken, ging ik zitten om het te nemen. Het was een moment van waanzin … Aan de racegemeenschap, aan iedereen die met paarden heeft gewerkt en ervan houdt, kan ik me niet genoeg verontschuldigen. Ik betaal een zeer hoge prijs voor mijn fout, maar ik heb geen klachten.

"Ik zal de last van mijn overtreding voor de rest van mijn carrière dragen."

Elliott, tweevoudig festivalkampioen, heeft ook drie Grand National-overwinningen behaald, twee met Tiger Roll in 2018 en 2019. Tiger Roll, die voor zijn vijfde overwinning in Cheltenham gaat , en de rest van Elliott's paarden werden overgedragen aan andere trainers.

Geld is belangrijk

Wat betreft handicaps, sorry, maar ik kan je niet helpen. Tijdens mijn reis naar Cheltenham in 1997 probeerde ik dwaas in mijn eentje winnaars te vinden en werd ik afgeslacht. Na de meet vroeg de eigenaar van mijn B&B hoe mijn weddenschap was verlopen. Schaapachtig zei ik:"'Ik verloor 300 pond [ongeveer $ 450].' Meneer Marsh antwoordde:"Oh, ben je niet slim."

Ik heb mezelf de "I Am Stupid"-trofee toegekend en gezworen nooit meer zulke idioterie te herhalen tijdens het spelen van het festival. Vanaf dat moment stopte ik met proberen de vorm van Cheltenham te achterhalen en vertrouwde ik op de scherpe sjacheraars van The Racing Post en The Sporting Life. Google ze en log in. Elk biedt keuzes en gedetailleerde analyses van alle 28 races, en ik heb veel winstgevende vergaderingen gehad terwijl ik hun selecties ondersteunde, waarvan vele hun vruchten afwierpen met meer dan 10-1.

Nog een pluspunt:als je verliest met de keuzes van iemand anders, hoef je jezelf in ieder geval niet in twijfel te trekken.

[Cheltenham Festival gaat door ondanks geen fans in het park: https://nl.sportsfitness.win/Spectator-Sport/Horse-Racing/1002050844.html ]