STIHL Timbersports | Een kijkje in de explosieve wereld van de "Original Extreme Sport" bij de Champions Trophy

Zie het als een shot vanuit een oogpunt. Je loopt door een uitgelaten menigte van honderden en glijdt een helling op naar een openluchtpodium onder de kolossale kranen die de donker wordende skyline van de haven van Hamburg sieren.

Paars licht verlicht de vloer. Vuur spuwen uit de steiger die uit elke hoek oprijst. Je gaat naar het midden van het podium, langs twee horizontale houtblokken - een aan de linkerkant en een aan de rechterkant - en langs de twee vlijmscherpe bijlen die in de cirkels van hout naast elk van hen zijn geplant.

Je passeert nog twee boomstammen die verticaal op stahoogte zijn gemonteerd, met een andere bijl die uit elk van hen steekt, en je komt bij het zwart-wit van een scheidsrechter met een startpistool in zijn opgeheven rechterhand.

Links van hem is Australisch tweevoudig STIHL Timbersports Winnaar van de Champions Trophy Brad De Losa. Rechts van hem staat de tweevoudige Canadese Kampioen Stirling Hart. Beiden zijn laag gebogen met hun handen op hun respectieve stukken hout. Beiden hebben een afkortzaag van twee meter die verderop in hun blok hout balanceert en een kettingzaag die direct onder hen klaar is om te gaan.

De scheidsrechter vuurt een startschot af. De menigte brult. De Losa en Hart grijpen naar hun kettingzagen en de finale van de STIHL Timbersports Champions Trophy is aan de gang.

Als je het nog niet eerder bent tegengekomen, STIHL Timbersports is de sportserie waarin toonaangevende professionele houthakkers het tegen elkaar opnemen, op het podium en op de klok. Dit zijn geen spartelende houthakkers - het zijn topsporters, getraind in spieren, uithoudingsvermogen en de technieken die nodig zijn om de explosieve disciplines van "de originele extreme sport" uit te voeren.

De disciplines zijn zesvoudig. Ze omvatten:

De onderhandse hak :een bijl gebruiken om door een horizontaal blok hout te hakken, terwijl je er bovenop staat
De staande blokhak :een bijl gebruiken om door een verticaal blok hout te hakken dat op borsthoogte is geheven
De voorraadzaag :met een kettingzaag twee cirkels (of "koekjes") uit een blok hout snijden
De enkele bok :een afkortzaag van twee meter gebruiken om een enkelvoudig koekje uit een blok hout te snijden
De springplank :een bijl gebruiken om zakken in een blok hout te snijden, waarin twee platforms kunnen worden geplaatst, omhoog klimmen en een blok bovenaan de stam afhakken
De hete zaag :een extreem krachtige, op maat gemaakte kettingzaag gebruiken om drie cirkels uit een blok hout te zagen

We zijn in Hamburg voor de Champions Trophy; de Olympische Spelen van Timbersports. Kwalificatie is alleen mogelijk via de Wereldkampioenschappen en als gevolg daarvan mogen alleen de beste acht ter wereld deelnemen.

Het formaat van de sport is ook voor de gelegenheid aangepast.

Een normaal Timbersport-evenement omvat alle zes bovenstaande disciplines en wordt alleen tegen de klok getimed. De Champions Trophy laat de Hot Saw en Springboard vallen en ziet concurrenten de andere vier evenementen back-to-back doorlopen in één estafette-achtige sprint, allemaal zonder pauze.

Een gemiddelde tijd voor het voltooien van dit circuit is ongeveer één minuut en 10 tot 30 seconden, en atleten strijden tegen een rivaal die tegelijkertijd aan de andere kant van het podium begint. Degene die de heat wint, gaat door naar de volgende ronde van het knock-outtoernooi en de laatste man die overeind blijft, wint.

"Het is in één opzicht een uithoudingswedstrijd, maar het is ook een race", zegt Global Sports Director Spike Milton, zelf voormalig professioneel en tienvoudig Brits kampioen. "Dit is een echte atletencompetitie.

"Ze moeten uitzonderlijk sterk zijn in die vier disciplines, een spelstrategie hebben en deze het snelst uitvoeren, terwijl ze genoeg energie sparen voor latere rondes."

STIHL Timbersports is snel en furieus, en gelukkig is het snel en furieus zonder het twijfelachtige acteerwerk in de films met dezelfde naam. De entreemuziek en de inleidende video's boordevol actie doen misschien denken aan de worstelwereld, maar deze jongens zijn zo oprecht als maar kan - en de 28-jarige Stirling Hart is het perfecte voorbeeld.

Stirling verloor uiteindelijk van Brad De Losa in de eerder genoemde finale van de Champions Trophy met minder dan een halve seconde (met een indrukwekkende tijd van 1:02:71). Maar zilver is niet slecht als je bedenkt dat toen we hem een paar uur voor het startschot ontmoetten voor een interview... hij op krukken liep.

"Ik heb een behoorlijk zwaar verstuikte enkel", gaf hij toe. “Het is vorige week gebeurd. Ik ging naar het ziekenhuis en liet een van de beste dokters daar video's zien van alle Timbersports-evenementen en vroeg in feite:"Als ik een van deze doe, valt mijn voet er dan af?" Hij zei dat hij vast moest blijven zitten als ik hem vastplak, dus dat is goed!

"Ik heb de hele week op krukken gelopen en letterlijk de enige keer dat ik van de krukken afstap is om het podium op te lopen."

Hij slaagde er zelfs een tijdje in om dat te vermijden.

Terwijl de rest van de Champions Trophy-deelnemers het podium op liepen voor een montage van zichzelf in actie, wachtte Stirling tot ze er allemaal waren voordat hij de oprit op reed om zich bij hen te voegen in een STIHL pick-up truck. Het was een leuk extraatje voor het publiek en een heimelijke manier om Stirlings wandeltijd van de productieploeg tot een minimum te beperken.

Het was ook onmogelijk om te zeggen dat Stirling geblesseerd was door zijn optreden. De Canadees klokte de beste tijden van zowel de kwart- als de halve finale voordat hij de gouden medaille met slechts 0,48 seconden misliep. Hij hinkte echter met name tussen de rondes van het podium af.

"Normaal gesproken zou ik gewoon zeggen dat het één wedstrijd is en volgend jaar terugkomen, maar ik heb hier zes maanden voor getraind", zei hij.

“Direct na het WK ging ik drie maanden, vijf of zes dagen per week naar de sportschool. Ik veranderde mijn dieet. Ik ging zes weken naar Australië en trainde met Brad De Losa en Jason Wynyard [een Nieuw-Zeeland Timbersports-legende die Hart in de halve finale knock-out sloeg].

'Ik kwam een maand eerder naar Europa om te acclimatiseren, heb ik nog eens $ 3000 uitgegeven aan nieuwe uitrusting en een week eerder om je enkel te verstuiken? Hoewel ik waarschijnlijk niet zou moeten concurreren, zoals... ik ga het wel doen.' Hij lacht.

“Ik heb eigenlijk altijd beter gepresteerd met een blessure. Ik scheurde de pees in mijn biceps voor het WK en brak vijf nationale records en één wereldrecord. Het was een van de mooiste dagen uit mijn carrière. Om wat voor reden dan ook denk ik dat het je een beetje meer focus geeft.”

Als je de juiste diagnose hebt gesteld dat de man enigszins onverbiddelijk is, zal het verhaal achter het kenmerkende litteken dat over zijn gezicht loopt het feit verder bevestigen.

“Het was een bijl. Ongeveer zes jaar geleden deed ik het Springboard-evenement en ik stak de bijl in de boom. De bijl viel eruit en sneed in mijn gezicht. Er was veel bloed. Het raakte een slagader en ik had ongeveer 88 hechtingen nodig. Maar ze hechtten het weer dicht en ik deed drie dagen later mee. Ik heb nu het wereldrecord op dat evenement. Dat was mijn manier om er weer bovenop te komen. Laat het je niet verslaan!”

Stirling is de derde generatie in Timbersports. Zijn vader en grootvader waren er allebei bij betrokken, zegt hij, "dus ik heb een bijl in mijn hand sinds ik nog maar drie of vier was. Het zou hetzelfde zijn als een kind in Europa dat opgroeit met een paar voetbalschoenen. Het is gewoon weer een speeltje voor mij!”

Hij brak ook elk record in de wereld van paalklimmen - "evenals de meeste van mijn botten" - en was vijf jaar wereldkampioen voordat hij zich aan STIHL Timbersports wijdde.

Nu maakt Stirling deel uit van de elite die de toekomst van de sport vormgeeft, en hij omarmt van ganser harte de toenemende atletiek die wordt geëist door onder meer de Champions Trophy, de meest recente toevoeging aan de kalender.

"Een evenement als dit betekent dat je die kracht en atletiek moet hebben en ook alle vier de evenementen achter elkaar moet kunnen doen. Dit zijn de acht beste jongens ter wereld en ze hebben soms nog steeds moeite om het in minder dan twee minuten te doen.

“Ik moet nu een minuut tot twintig minuten agressief met een bijl kunnen zwaaien. Daar train je dus voor. Als ik train voor het staande blok in een Champions Trophy, doe ik zoveel push-ups als ik kan - totdat ik niet meer kan doen - dan sta ik weer op en pak de bijl en hak het staande blok, want dat is wat het zal zijn zoals op het podium. Je zult niet het bloed in je hoofd hebben om een karbonade te verwerken zoals je zou doen in een normale competitie.

“Dit gaat de komende jaren uitbreiden. Het zal een nieuw soort atleet naar de sport lokken, omdat er meer voor nodig is dan een atleet – er is een atleet nodig die bereid is te trainen.”

Dit niveau van professionaliteit is overal in de sport terug te vinden. De organisatie achter de schermen is ongelooflijk.

Rechters gebruiken een haviksoogsysteem om strikte discipline en veiligheidsregels af te dwingen. Concurrenten dragen maliënkolder voor extra bescherming. Viervoudig Amerikaans kampioen Matt Cogar vertelt me "je voet kan breken als je erop slaat, maar je voet zal er tenminste nog zijn".

Zaagtechnicus Jörg Bläsi "test de prestaties van kettingzagen op dezelfde manier als andere sporten op drugs testen" vóór elk evenement met behulp van diagnostische software.

Het hout is op verantwoorde wijze gewonnen en na het toernooi goed gebruikt. Alleen bepaalde delen van het logboek worden gebruikt en elk gebruikt stuk is vrijwel identiek. Houtexpert Bart Jansen vertelt me:“Sommige delen van deze bomen zijn als diamanten. Ze zouden een zaag dood breken.”

Voor Stirling is dit vaardigheids- en organisatorische detail het fundament waarop de vooruitgang van de sport is gebouwd, en hij ziet die vooruitgang niet snel vertragen.

"Timbersports wordt groter", zegt hij. “Het is nu op primetime TV [op ESPN], en mensen kijken er graag naar. Je zult niemand van kanaal zien veranderen.

“Ook in het buitenland groeit het snel. We helpen Europese landen nu sneller mee te komen.” Hij vertelt me hoe een van zijn meest trotse momenten in Timbersports was tijdens de Wereldkampioenschappen toen hij het opnam tegen een Belgische houthakker die hij een aantal jaren daarvoor had getraind, hoewel hij gekscherend toegeeft:"Oh, ik heb hem verpletterd!" als ik vraag hoe het ging.

"Er zijn zoveel aspecten die ik leuk vind aan Timbersports", besluit hij. “De organisatie is van topniveau, er is hier veel publiek, het is leuk en het is spannend. Wat is er niet om van te houden?”

Nadat we de vurigheid van de fans, het vuur boven de tribunes en een man op krukken hebben gezien die een van de meest woeste prestaties leveren die we in het sportspectrum hebben gezien, worstelen we om het niet eens te zijn met zijn punt.

[STIHL Timbersports | Een kijkje in de explosieve wereld van de "Original Extreme Sport" bij de Champions Trophy: https://nl.sportsfitness.win/recreatie/camping/1002049152.html ]

>>Wild kamperen in het VK | Essentiële gids

>>Laat geen spoor achter | Hoe word je een zero-impact wilde kampeerder?