"In deze sport, als je faalt, sterf je" | Ontmoet de snelste man ter wereld op een mountainbike

“Als ik bang was om daar te staan, zou ik niet gaan. Angst is als een natuurlijke correctie voor je lichaam. Als je niet voorbereid bent op iets dat je gaat doen, heb je gefaald, en in sommige sporten kan falen gewoon betekenen dat je gekwetst wordt, maar in deze sport... als je faalt, ga je dood."

Markus Stoeckl zit al sinds zijn tienerjaren in het zadel. De Oostenrijker, nu 43, kocht zijn eerste mountainbike toen hij 15 jaar oud was. Maar noch hij, noch de wielerwereld had destijds kunnen voorspellen waar mountainbiken hem uiteindelijk zou brengen.

De Oostenrijker heeft twee afzonderlijke, even verbazingwekkende, wereldsnelheidsrecords. Markus is de snelste man die ooit bergafwaarts op sneeuw heeft gereden op een productie-mountainbike, en de snelste man om hetzelfde te doen op grind. Hij heeft sneller op een gewone mountainbike gereden dan wie dan ook op de planeet. En dat laatste record behaalde hij door een vulkaan af te rijden.

"Ik fietste steeds meer en vond het leuk om bergafwaarts te gaan en ongeveer 20 jaar geleden ontmoette ik Eric Barone en al deze jongens die snelheidsraces deden, en zo kwam ik erin, en ook in de reguliere afdaling," hij zegt.

Stoeckl is een vast gezicht in de downhill-mountainbikescene. Begonnen als WK-racer, is de Oostenrijker nu directeur van de MS-Mondraker ploeg sinds 2004; een team waarvan de formidabele line-up voor 2018 bestaat uit Brook McDonald, Laurie Greenland en Mike Jones.

Degenen buiten het downhill-circuit zijn misschien meer bekend met het zien van Stoeckl in een snelheidspak dan MS-Mondraker-uitrusting. Voor Markus bestaat een recordpoging uit het aantrekken van op maat gemaakte, nauwsluitende lycra - "hetzelfde soort dingen dat downhill-skiërs gebruiken" - en een unieke aerodynamische helm, en deze vervolgens zo snel als menselijk mogelijk van een waanzinnig steile helling af te sturen - of idealiter sneller.

“Toen ik voor het eerst in de Franse Alpen verscheen, gingen we deze steile hellingen af in Les Arcs. Zo begon ik op de grote hellingen te gaan", herinnert hij zich.

"Het is duidelijk veel, veel minder technisch dan downhill mountainbiken . Het is niet moeilijk om recht naar beneden te gaan, maar toch moet je weten wat je doet omdat je zo snel gaat.

“Je moet zeker zijn van je positie op de fiets. Je moet ook zeker van jezelf zijn, want je kunt niet echt vertragen of remmen omdat je zeker zou crashen. Het is maar voor een paar seconden, maar je moet echt gefocust zijn op alles wat er om je heen gebeurt.

"Beslissingen worden in een fractie van een seconde genomen en je moet voorbereid zijn en de fiets moet worden voorbereid en de heuvel moet worden voorbereid en je moet overal zeker van zijn."

Markus begon voor het eerst te rijden voor serieuze snelheid in 1999, in Les Arcs. Stoeckl kon zich geen prototype fiets veroorloven om mee te strijden, dus nam hij deel aan de seriefietsklasse en vestigde hij een nieuw snelheidsrecord op sneeuw, met een afdaling van 187 km/u. In september 2017, 18 jaar later, zou hij zijn eigen record verbeteren door met een Intense M6-mountainbike een skihelling in La Parva, Chili af te dalen en het huidige record van 210 km/u te vestigen.

Het was ook in de Alpen in 1999 dat Stoeckl zijn enige crash tot nu toe in de snelheidsraces zou hebben. In een sport waar één crash in een carrière genoeg kan zijn om een leven te beëindigen, had Markus het geluk om heelhuids weg te lopen van een reddingsoperatie met meer dan 180 km/u.

“Ik had geluk dat het sneeuwde. Het was eng omdat de remmen niet werkten. Als we het over sneeuw hebben, hebben we het over ijs. Rijden op ijs is als glijden, er is minder wrijving dan op grind. Rijden op sneeuw is veiliger dan op vuil.

“Voor deze crash was er 50-100 meter off-piste [ik crashte in] waar ik gewoon geluk had dat ik geen rotsen of iets anders raakte. Het was meer geluk dan wat dan ook.”

Dus wordt hij ooit bang voordat hij een snelheidsrecord probeert te breken? Botweg gezegd, het antwoord is nee.

"Als ik daar sta en bang ben, zou ik het niet doen omdat ik niet dood wil", zegt hij terloops.

“We hebben de kennis om te doen wat we doen. We hebben het beste team en de beste uitrusting. De kans dat we het niet halen, is zo klein dat we er echt geen rekening mee houden. Er zal altijd een kans zijn, maar het is welk [klein] percentage dan ook.”

Het was pas in 2011 dat Stoeckl het grindsnelheidsrecord zou claimen van de legendarische Eric Barone, met een snelheid van 164,95 km/u van een vulkaan in Nicaragua. Dat is 102,2 mijl per uur, en een ervaring die Markus, enigszins verrassend, omschrijft als "een beetje saai".

De natuurlijke vraag op dit moment is natuurlijk hoe 164,95 km/u op een fiets onder welke omstandigheden dan ook als "een beetje saai" kan worden beschouwd. Het antwoord van Markus geeft inzicht in de ervaringen en snelheden waaraan hij in zijn carrière gewend is geraakt.

"Het was een beetje vlak aan de bovenkant, dus we moesten echt trappen om in het steile deel te komen [na het starten van de run], en toen was het steile deel slechts een paar meter voordat het weer vlakker begon te worden.

“De snelheid was niet bevredigend en het was niet wat ik wilde vinden. Het was zeker leuk, maar het was niet wat we zochten en daarom dachten we direct na dat evenement al aan het vinden van een steilere, hogere berg waar we sneller konden gaan.

"Eindelijk hebben we het in Chili gevonden."

Hoewel Chili enige tijd later was. Het was in 2017, in de regio Atacama, waar Markus opnieuw een record voor fietsgrind zou neerzetten met een snelheid van 167,6 km/u.

"Het kostte ons bijna tien jaar zoeken", zegt hij. "We besloten er echt voor te gaan en we gingen drie reizen naar Chili maken, elk van twee weken, en één reis gingen we echt op gang.

“Met de hoek, het klimaat en de temperatuur in Chili hadden we berekend dat we 200 km/u konden halen, maar na de eerste run ontdekten we dat het gewoon veel te zacht was. Tegen het einde hadden we het geluk om zelfs 167 km/u te halen en dat was gewoon mogelijk omdat het bovenste gedeelte rotsen waren.”

Nooit is een man zo nonchalant geweest over zo'n verbazingwekkende, recordbrekende prestatie.

Dus wat biedt Markus de toekomst?

“We hebben een of twee plaatsen in gedachten voor de volgende uitdaging die iets zou kunnen zijn. Er is een berg op 6000m. Soms is zuurstof een uitdaging. Het is een lange wandeling. We zouden het basiskamp op 5000m maken en naar boven wandelen en dan zouden we goed moeten plannen. Het is moeilijk om met de fiets de 6000 meter te bereiken. En dan is het een uitdaging om te proberen met 200 km/u naar beneden te gaan.

“Dit is wat we in gedachten hebben bij het plannen. We moeten hier allemaal over nadenken.'

Markus schetst hoe hij ooit "het prototyperecord wil breken", maar uiteindelijk gaat het hem niet om de records - het gaat om de snelheid.

“Voor mezelf gaat het gewoon om snel gaan. Mijn doel is gewoon om snel te gaan. Of het nu gaat om mountainbiken of wielrennen op de weg of wat voor soort wielrennen dan ook. Om zonder motor op een motor te kunnen stappen en in ongeveer acht of negen seconden bijna 200 km/u te accelereren, is gewoon... zo'n sensatie voor mij.

“Daarom doe ik het. Het is elke keer weer een heel ander gevoel, iets doen waar je in het ergste geval zelfs dood aan zou kunnen gaan. Het is soms erg emotioneel.

“Natuurlijk verandert er iets als je kinderen hebt. Ik mis mijn familie erg als ik op reis ben, maar ik moet ook snelheden instellen.”

Het is moeilijk om je een man voor te stellen die twee wereldrecords heeft en een fietstocht van 164,95 km/u beschrijft als een "saaie" rit die ooit de jacht opgaf voordat hij volledig tevreden is, en met iemand die zo ambitieus en onverschrokken is als Markus Stoeckl, is het moeilijk om weet of die dag ooit zal komen.

Klik hier om de rest van ons 'Space'-nummer van maart op Mpora te lezen.

["In deze sport, als je faalt, sterf je" | Ontmoet de snelste man ter wereld op een mountainbike: https://nl.sportsfitness.win/recreatie/Mountainbiken/1002048980.html ]

>>24-uurs mountainbiken | Waarom zou iemand de hele nacht willen rijden?

>>Kata's in Comrie Croft | Kamperen met een twist op de meest opwindende nieuwe mountainbikeplek van Schotland