Kentucky Derby:er zijn, er niet zijn

Door Ed McNamara

Mijn vrouw, Jean, en ik waren negen jaar geleden in Lefty O'Doul's, de beroemde saloon van San Francisco, terwijl we op vakantie waren. Tijdens een gesprek met een vriendelijke vrouw van 30 jaar een paar stoelen verder, kwam het gesprek op banen. Ik zei dat ik journalist was en ze vroeg waar ik over schreef.

Op de tv boven de balk werd een race weergegeven, dus ik wees naar het scherm. "Dekken jullie de paarden?" vroeg ze duidelijk onder de indruk. "Ik ga graag naar de baan."

"Ja", zei ik. "Ik ben de afgelopen 18 jaar naar de Kentucky Derby geweest."

Ze liet zich op de grond vallen en groette me met de buiging 'We're not worth, we're not worth' uit de film 'Wayne's World'.

Kunstverzamelaar – Met dank aan Churchill Downs/Coady Photography.

Het was een grappige herinnering aan hoe gelukkig ik was om een ​​raceschrijver te zijn, en hoe cool dat voor zoveel mensen leek. De opdracht voor de Derby-week werd nooit oud, ook al werd het na mijn eerste paar voor Newsday en ESPN meer een oefening dan een sensatie. Ik zou mensen vertellen om een ​​dag en tijd vast te stellen en ik zou precies kunnen zeggen waar ik aan zou werken. Behalve af en toe het laatste nieuws, varieerde de sjabloon zelden.

Dat was om te benadrukken dat ik eigenlijk aan het werk was, niet op een betaalde feestdag. Ik klaagde niet. Ik kreeg er altijd een kick van te weten dat ik precies was waar ik wilde zijn, te midden van de razernij die voortkwam uit 's werelds beroemdste race.

Niet deze week. Voor het eerst sinds 1992 zal ik er niet zijn, en het zal vreemd zijn om "My Old Kentucky Home" van ver in Long Island te horen. Ik betreur het dat mijn Derby-reeks op 27 eindigt, maar met Louisville, een hotspot voor COVID-19, kon ik de reis absoluut niet maken.

GERELATEERD: Derby Day Undercard Odds:de hele dag op zoek naar winnaars

De pandemie duwde de America's Race vier maanden terug en dwong hem vervolgens om zonder toeschouwers te rijden. Ik had nooit gedacht dat Churchill Downs "een overvloed aan voorzichtigheid" zou verkiezen boven megabucks, maar het moest gebeuren.

"Het is niet een dag waarvan ik had gehoopt dat die zou komen", zei circuitpresident Kevin Flanery. "Maar dit jaar was alles ongekend. Ik heb mensen horen vertellen dat ze naar 40 of 50 opeenvolgende derby's zijn geweest en dat ze hun strepen in stand wilden houden. We haten het dat we ze dat moesten aandoen, maar het is de juiste beslissing.”

Voor de weinigen die er zijn, zal de 146e Derby op 'The World's Most Legendary Racetrack' aanvoelen als een boze droom. Geen oorverdovend gebrul als de poorten opengaan. Geen muur van lawaai wanneer het veld het stuk inschiet. Geen gehuil van uitbundigheid en pijn in de laatste furlong.

En dat is precies wat er ongeveer 122 seconden zal ontbreken. De opbouw voor "The Greatest Two Minutes in Sports" is een unieke mix van overdaad, overdreven sentimentaliteit en hebzucht. De toeristen kunnen niet genoeg eten en drinken, en de prijzen zijn obsceen. Een taxirit van drie mijl kan $ 35 kosten, exclusief fooi. Hotelkamers die de rest van het jaar $ 70 kosten, kosten je $ 400 per nacht op donderdag, vrijdag en zaterdag - het gevreesde 'Derby-pakket'.

Een ander slachtoffer van COVID-19 is 'Dawn at the Downs', dat het publiek verwelkomde op de backstretch van 6.30 tot 9. Mobiele telefoons vol met aandenkenvideo's en foto's van prachtige dieren die trainen voor de Oaks en Derby.

Op zaterdag, zonder de gebruikelijke menigte van ongeveer 155.000 mensen die Mint Juleps neerslaan, is er geen sfeer. De aankondigingsploeg van NBC zal beschrijven wat er ontbreekt, maar het zal lege welsprekendheid zijn.

Er zal ook niet veel te zien zijn. Geen high rollers boven in The Mansion, geen parade van beroemdheden op de rode loper, alleen lege stoelen en een leeg binnenveld. Welkom bij Derby dystopia in het jaar van de pest.

Authentiek – Met dank aan Churchill Downs/Coady Photography.

"Er zal niemand zijn. Het wordt raar", zei Jack Wolf, mede-eigenaar van Derby-mededinger Authentic. “Ik ben opgegroeid in Louisville en de Derby is erg belangrijk. We hebben normaal gesproken een feestje in het huis, maar dat gaat dit jaar niet gebeuren, dus het zal tegenvallen."

Ik lig op mijn bank en denk aan de unieke waanzin van Derby Days die voorbij is. Vastzitten in een persbox van 9 uur 's ochtends tot 10.30 uur 's avonds is verstikkend, dus ik maakte altijd een paar wandelingen om de langste dag van het racen in te korten. Achter de tribune en rond de paddock is het zo vastgelopen dat je de behendigheid van een punterterugkeerder nodig hebt om door de menigte te navigeren.

Gelukkig kan ik zijwaarts lopen en door kleine openingen wringen. Ik ben ook goed in het anticiperen op de volgende steek van iemand die sinds zonsopgang bourbon drinkt. Sommige vaardigheden kunnen niet worden aangeleerd, je moet ze gewoon meteen oppikken.

Soms ging ik naar de goedkope wijk, het binnenland, om de sfeer van een barbaarse bruiloft op te snuiven. Halfgeklede feestvierders, voornamelijk onder de 30, riskeren een hitteberoerte en alcoholvergiftiging terwijl ze feesten tot ze erbij neervallen. Aangewezen chauffeurs zijn hard nodig, maar schaars.

GERELATEERD: Kentucky Derby:profielen van de 18 Derby-paarden

Zoals Irvin S. Cobb, de wijze van Paducah, Kentucky, het lang geleden zei:"Totdat je naar de Kentucky Derby bent geweest, ben je nooit nergens geweest en je hebt nog nooit iets gezien.'''

Zo waar. Ik zal het missen om voor het eerst in lange tijd op de grootste show op vuil te zijn. Resolutie voor 2021:start een nieuwe reeks.

[Kentucky Derby:er zijn, er niet zijn: https://nl.sportsfitness.win/Spectator-Sport/Horse-Racing/1002050547.html ]