Amerikaanse trainer Wesley Ward op zoek naar grote week bij Royal Ascot

Royal Ascot was al sinds 1711 actief en bijna 300 jaar later daagde Wesley Ward de geschiedenis uit. Geen enkel Amerikaans getraind paard had daar ooit gewonnen, en de Britten hadden niet verwacht dat dat op 16 juni 2009 zou veranderen.

"Weet deze brutale Yank niet dat deze in Californië gefokte ruin geen kans maakt tegen onze 2-jarigen? Dit soort dingen is gewoon not done.”

Het is gelukt. Strike the Tiger, een schot van 33-1, spoot weg in de laatste furlong en hield vast om de 5-furlong Windsor Castle Stakes bij de nek te pakken. Verdomd geweldig.

"Ik dacht dat ik een kans had," zei Ward 10 jaar later, "maar als je daar aankomt en de omvang ervan ziet, denk:'Nou, misschien ben ik op het verkeerde feestje gestapt.'”

Nee, het was de juiste plaats, het juiste moment voor zijn eerste Britse invasie, en Ward heeft de champagne geklopt voor 11 winnaars op het elegante gazonfeest, 26 mijl ten westen van Londen. Hij is terug met negen kanshebbers voor The Greatest Show on Turf, die dinsdag begint.

NBCSN zal het de eerste vier dagen live laten zien vanaf 8.30 uur ET, met NBC op zaterdag om 9 uur. Het heeft 19 inzetten, waaronder acht Groep 1's.

Ward heeft "echt goede kansen" met het 3-jarige merrieveulen Campanelle, die daar vorig jaar won, en de 5-jarige ruin Maven. Hij staat extreem hoog op de grote, langlopende Kaufymaker, die een uitstekende training op Keeneland volgde met een andere op 7 juni in Newmarket. Ze is een van de zeven tweejarigen die hij uit Kentucky heeft meegebracht, en acht van zijn Ascot-winnaars waren juvenielen.

Ward arriveerde zondag in Newmarket, het hoofdkwartier van de Engelse racerij sinds de jaren 1660. "The HQ" is waar het allemaal begon met koning Charles II en zijn aristocratische vrienden.

"Je kunt gewoon de geschiedenis van racen door de eeuwen heen voelen", vertelde Ward usracing.com in een telefonisch interview. “Racen is hier ingebakken in de cultuur. Mensen kennen de sport zo goed. Je kunt in een taxi stappen en de chauffeur kan je allerlei details over de paarden vertellen. Dat gebeurt niet als je in de Verenigde Staten in een taxi stapt.”

Hoewel het Wards twaalfde bezoek aan de koninklijke vergadering is, verbaast het tafereel hem nog steeds. Hij is verheugd om terug te zijn nadat de pandemie hem vorig jaar thuis hield.

"Alle mannen hebben hoge hoeden op, met grote, lange staarten op hun jasjes, en de dames zijn tot in de puntjes gekleed", zei hij. "Het is alsof je in een film of toneelstuk zit."

Hoe vaak je ook in Royal Ascot bent geweest, het verveelt nooit en je hoeft geen paardenliefhebber te zijn om ervan te genieten. Het is ideaal om mensen te kijken, en de lijnen voor de damestoiletten lijken op een mode-catwalk. In tegenstelling tot vorig jaar, toen eigenaren, toeschouwers, media en bookmakers werden verboden, zullen er elke dag 12.000 feestvierders worden toegelaten. Dat is veel minder dan de gebruikelijke 60.000, maar een beperkt aantal is beter dan nul.

“We zijn deze plek gewend als het echt brult', zei jockey Frankie Dettori vorig jaar. "Ik heb de drukte nodig."

Ward is op zoek naar meer geschiedenis op de openingsdag in de Groep 2 Coventry Stakes. Kaufymaker is het enige merrieveulen in de 6-furlong race, die sinds 1916 geen enkele vrouw meer heeft gewonnen.

Toen ik de 105-jarige kloof noemde, zei Ward:"Daar maak ik me geen zorgen over. Ik dacht altijd dat in deze tijd van het jaar de 2-jarige merrieveulens een voordeel hebben ten opzichte van de veulens. Het is net als jongens en meisjes op school - om welke reden dan ook, meisjes worden een beetje sneller volwassen."

Hier is de rest van Wards line-up:

Maven gaat dinsdag naar de 5-furlong King's Stand, waar hij het opneemt tegen de in de VS gevestigde trainer Brendan Walsh's Extravagant Kid. Op woensdag zijn het Twilight Gleaming (5-furlong Queen Mary) en Ruthin (Windsor Castle). Nakatomi en Lucci lopen donderdag in het 5-furlong Norfolk, en op vrijdag zijn het Campanelle (6-furlong Commonwealth Cup) en Golden Bell (6-furlong Albany). Napa Spirit mag meedoen in Windsor Castle of Norfolk.

John Velazquez zal er zes rijden, met Dettori op Campanelle en Napa Spirit en de Ierse kampioen Oisin Murphy genoemd op Nakatomi.

"Ik kom met een hele sterke groep", zei Ward in de podcast van NBC-commentator Nick Luck. “Ik denk dat ik een paar hele leuke paarden heb. Het lijkt erop dat we mooi weer aan onze kant hebben, wat essentieel is voor onze paarden die hier goed lopen.

"Alles komt tot een hoogtepunt als het om Royal Ascot gaat. Alle trainers brengen hun beste paarden mee, en als je er elk jaar een kunt winnen, doe je echt iets."

Ward, 53, heeft meer dan 2000 winnaars gehad sinds hij in 1990 begon met trainen op minor-league-tracks aan de westkust. Tegen de eeuwwisseling was hij een meester geworden met sprinters, met name 2-jarigen die in april en mei debuteerden. In 2007 en 2008 waren zijn winstpercentages respectievelijk een spectaculaire 28 en 26, wat zijn ambitie voedde.

"Ik was gewoon op zoek naar een secundaire plek om 2-jarigen te leiden nadat ze hadden gewonnen," zei Ward. “Ik begon aan Royal Ascot te denken. In het begin was ik er een beetje door geïntimideerd, maar ik dacht ik waag het erop. Maar het eerste jaar kwam alles samen. Ik heb heel, heel veel geluk gehad.”

Soms geldt dat hoe harder je maalt, hoe meer geluk je krijgt. Ward zegt dat hij verteerd wordt door racen, een workaholic die het niet als werk beschouwt. "Ik kan er gewoon geen genoeg van krijgen."

Zijn basis is een 100 hectare grote boerderij in Lexington, Kentucky, waar zijn 'Tobacco Barn' stond, een groot, ouderwets gebouw dat hij 'een zeer rustige plek waar paarden gedijen." Zijn 11 Ascot-winnaars en vier Breeders' Cup-kampioenen werden daar grootgebracht.

Het handelsmerk van Ward's 2-jarigen schiet de vroege voorsprong binnen. Dat is geen toeval, want hij leert ze om snel de poort te verlaten voordat ze ooit een getimede training hebben. De meest gewaardeerde eigenschap van de volbloed is snelheid, en niemand ontwikkelt en benut het zo goed als Ward.

Hij leerde als 13-jarige de waarde van 'early foot'-rijden op kermissen in de buurt van zijn kleine geboorteplaats Selah in het appelland van Washington. Hij was een snelle leerling en in 1984 won de 16-jarige 335 races en verdiende hij de Eclipse Award als de beste leerling van het land. Een groeispurt - Ward is 1.80m - leidde tot onvermijdelijke gewichtsproblemen die hem dwongen met pensioen te gaan op 21-jarige leeftijd in 1989. Hij overwoog om te studeren, maar besloot dat paarden zijn lot waren. Hij hielp zijn vader, Dennis, ook een ex-jockey, trainen voordat hij er alleen op uit ging. Hij leerde 'met vallen en opstaan' en had zijn eerste winnaar in de kleine Yakima Meadows in Washington op 6 januari 1991.

Achttien jaar later maakte Strike the Tiger de trans-Atlantische doorbraak terwijl de oudste zoon van Dennis en Wesley, Jackson, destijds 10, naar Ascot keek.

"Het is geweldig om te bewijzen dat je een paard uit Amerika kunt halen," zei Ward die dag, en 24 uur later bewees dat het geen toevalstreffer was en nam de Queen Mary vijf lengtes met Jealous Again. "En ik hoop dat deze overwinning deuren zal openen."

Het deed, en aanhoudende uitmuntendheid trok rijke eigenaren aan die hem goed gefokte hardlopers stuurden. "Mijn stal wordt beter", zei hij, "en elk jaar denk ik dat ik hier een beetje sterker kom."

Hij is een multimiljonair, een wereldberoemde ruiter op weg naar de Hall of Fame. Twee jaar geleden nodigde koningin Elizabeth hem uit in haar Ascot-suite om over paarden te praten, niet iets wat het oude meisje voor zomaar iemand doet. Het was een hele rit voor de jongen uit 'The Apple Juice Capital of the World'.

"Hij had 12 jaar geleden het lef om Ascot te proberen", zegt Gatewood Bell, vice-president racen van Keeneland. “Dat was de grootste hindernis. Hij had daar het eerste jaar succes en sindsdien heeft hij zijn vak aangescherpt. Het heeft een aantal zeer opmerkelijke resultaten opgeleverd.”

Hoe deze week uitpakt voor Ward kan afhangen van het optreden van Kaufymaker dinsdag.

"Het gaat heel goed met haar. Ze leidt de parade voor al mijn paarden hier, 'vertelde hij me. 'Hoe ze het doet, zal het verhaal vertellen. Als ze goed loopt, denk ik dat ik een heel goede week zal hebben. Als ze dat niet doet, zit ik misschien in de problemen.'

Wards winnaars bij Royal Ascot

Wesley Ward heeft 11 Royal Ascot-ringen gewonnen. Mark Casse is de enige andere in Amerika gevestigde trainer die daar wint (Tepin, Queen Anne Stakes, 2016).

Jaar renpaard

2009 Windsor Castle Strike the Tiger

2009 Queen Mary weer jaloers

2013 Norfolk Nee Nee Nooit

2014 Windsor Castle Hootenanny

Koningin Mary Acapulco 2015

Diamanten jubileum 2015 niet opgesteld

2016 Queen Mary Lady Aurelia

2017 Koningstribune Lady Aurelia

2017 Sandringham Con Te Partiro

2018 Norfolk Shang Shang

2020 Koningin Mary Campanelle

[Amerikaanse trainer Wesley Ward op zoek naar grote week bij Royal Ascot: https://nl.sportsfitness.win/Spectator-Sport/Horse-Racing/1002051048.html ]