Grote plannen vooruit voor leerling-rijder Kody Kellenberger

Kody Kellenberger - Foto met dank aan Hodges Photography

Voor leerling-jockey Kody Kellenberger is de Fair Grounds-bijeenkomst van dit jaar een beetje een kwestie van eindelijk afmaken waar hij aan begonnen is.

Acht maanden geleden, tijdens de afnemende weken van de 2019-2020-meeting, werd de nu 24-jarige gedwongen om abrupt een einde te maken aan zijn redelijk voorspoedige eerste seizoen op het ovaal van New Orleans vroeg nadat een van zijn rijdieren zwaar achter de draad aan strompelde, hem op de baan lanceerde en zijn sleutelbeen brak.

De blessure kwam ook aan het begin van de COVID-19-pandemie en de jonge renner, die pas vier maanden eerder als professional was begonnen, kreeg zijn eerste kennismaking met wat bekend is als een relatief veel voorkomende jockeyblessure in de meest ongewone tijden.

"Ik was maar ongeveer een maand weg, maar de wedstrijd was voorbij voor mij", zei Kellenberger. "Het was zeker ook het begin van een heel raar jaar voor mij, zeker met de COVID-pandemie en alles."

Nu is Kellenberger terug op Fair Grounds na een succesvolle periode in Louisiana Downs in het noorden, evenals een korte stop bij Keeneland, waar hij hielp bij het voorbereiden van een Breeders' Cup-winnaar. Zijn ogen zijn vast gericht op een grote prijs - de top 10 in het rijdersklassement halen en momentum krijgen om een ​​langdurige carrière en reputatie als topjockey op te bouwen.

Dit jaar wordt hij vertegenwoordigd door topagent Richard Price, die de boeken heeft beheerd voor topnamen als Corey Lanerie, Miguel Mena en Sophie Doyle. Hij heeft ook elke ochtend tientallen paarden bewerkt.

Een onwaarschijnlijke carrière

Kellenberger komt uit de staat New York en staat bekend om het zomerraceseizoen in Saratoga, maar hij was geen insider in de paardenraces. In feite had hij tijdens zijn jeugd weinig interactie met paarden en kende hij niemand in de branche. Maar halverwege zijn tienerjaren waagde hij zich in de wereld van reiningpaarden en realiseerde hij zich al snel zijn passie voor hen en besloot hij een carrière na te streven die draaide om het werken met hen. Hij was van nature klein en licht en had nooit overwogen om jockey te worden, vooral omdat hij geen jockeys of mensen kende die bij paardenraces betrokken waren.

"Ik wist dat ik geïnteresseerd was in een carrière met paarden", zei Kellenberger. "Een tijdje dacht ik dat ik dat zou doen (reining horses), maar mijn trainer en mijn vader vonden dat ik een carrière als jockey moest overwegen, dus dat deed ik. En twee weken nadat ik mijn middelbare school had afgerond, verhuisde ik naar Lexington om naar de (North American Racing Academy) te gaan. Ik was er maar een jaar, maar ik heb veel geleerd en heb van daaruit een baan gekregen op een boerderij om baby's te breken voor (trainer) Kenny McPeek.”

Kellenberger stuiterde ook in galop rond op verschillende circuits zoals Keeneland en Belterra en andere in de Ohio Valley/Kentucky-streek voordat hij medio 2019 in New York aankwam, waar hij begon te sporten paarden voor trainer Mike Maker. De assistent van de maker is Nolan Ramsey, de kleinzoon van de Eclipse Award-winnende eigenaren Ken en Sarah Ramsey en ook een van Kellenbergers goede vrienden. Het was deze connectie die Kellenbergers carrière als jockey zou helpen lanceren.

"Nolan (Ramsey) en Mike (Maker) kwamen overeen om me te helpen mijn licentie te halen", legt Kellenberger uit. “Er was een amateurrace in Parx en (Maker) had er een paard voor (orkaan Jake) dus (Maker) schreef namens mij een brief aan de stewards zodat ik hem kon rijden. En ik heb gewonnen.”

Die overwinning op 22 september 2019 was het begin van wat een wervelend maar toch enigszins bizar jaar zou worden voor Kellenberger. Naast zijn eerste paard in Parx, reed hij één race in Belmont Park voordat hij een paar weken naar het westen trok in Turf Paradise.

"Ik heb altijd al naar het westen willen gaan en het een kans willen geven", zei Kellenberger. “Ik dacht dat Turf Paradise een goede plek was om te beginnen en ik wist dat veel goede jockeys daar begonnen, dus ik probeerde het. En terwijl ik daar was, heb ik veel geleerd.”

Maar tegen het einde van 2019 was hij in Louisiana en gaf hij de zwaardere wintercircuitstop van Fair Grounds een draai. Hij begon zijn eigenlijke 'bug' op zijn verjaardag, 20 januari, een dag na het winnen van zijn vijfde carrièrerace en nog vier overwinningen zouden volgen voordat hij zijn sleutelbeenblessure opliep, wat letterlijk gebeurde toen het land werd stilgelegd vanwege de pandemie.

Hij keerde half mei terug in het zadel bij Churchill Downs voor ongeveer een maand, pakte een enkele rijdier op bij Thistledown en pakte toen zijn uitrusting weer in en ging naar het zuiden naar Louisiana Downs, waar hij had behoorlijk wat succes, hij won 24 van de 172 mounts, wat resulteerde in een winstpercentage van 14%. Hij zat ook in het geld met een clip van 40%.

Zijn carrièrerecord op weg naar de openingsdagkaart van Fair Grounds staat op een indrukwekkende 327-35-38-40 voor een inkomen van $ 482.841, uitzonderlijke cijfers voor een leerling met één blessure en die werd uitgedaagd door trackannuleringen als gevolg van de pandemie.

Een kans voor een Breeders' Cup

Kody Kellenberger on Fire At Will bij de Breeders' Cup - USR-foto

Nadat Louisiana Downs was gesloten en terwijl hij besloot waar hij zijn volgende stap zou doen, kreeg Kellenberger een telefoontje van een oude vriend met een kans die hij niet kon afslaan. Mike Maker stuurde Pilgrim Stakes (G3) winnaar Fire At Will naar Kentucky voor de Breeders' Cup Juvenile Turf (G2) en de conditioner hadden een ruiter nodig die hij vertrouwde om de oorlogsverklaring een paar dagen uit te oefenen.

Soms rust er een stigma op jockeys die galopperen, de industrie dicteert dat de meesten ofwel een sportrijder of een jockey zijn, maar niet beide, maar voor deze kans schoof Kellenberger het opzij. Kampioen jockeys zoals Frankie Dettori galopperen vaak met hun rijdieren op weg naar grote races en hij wist dat Maker alleen een legitieme mededinger zou sturen, dus deelnemen aan de voorbereiding van het veulen was een aantrekkelijke optie.

“Ik was eigenlijk van plan een paar dagen eerder te vertrekken uit Lexington, maar toen ik werd gebeld door Nolan (Ramsey) met de vraag of ik op een Breeders' Cup-paard wilde galopperen voor een paar dagen heb ik mijn plannen gewijzigd', legt Kellenberger uit. "En de eerste keer dat ik Fire At Will galoppeerde, dacht ik:'wauw, dit paard is helemaal klasse, hij doet gewoon alles goed.'"

Three Diamonds Farm's Fire At Will verraste bijna iedereen met zijn 30-1 verstoord door drie lengtes onder jockey Ricardo Santana Jr. op Future Stars Friday. Iedereen, behalve zijn connecties en Kellenberger.

"Ik voelde dat hij klaar was om te gaan", zei Kellenberger. “Maar ik was verrast dat niemand hem opmerkte. Ik bedoel, er waren elke dag meer dan 100 fotografen en ik denk niet dat de meesten van hen zijn foto hebben gemaakt. Hij ging als underdog naar binnen, ook al had hij zijn laatste twee races gewonnen (de Pilgrim en de With Anticipation Stakes in Saratoga), wat een verrassing voor me was.

"Ik was absoluut meer verrast door zijn kansen dan door zijn overwinning."

Terug aan het werk op zoek naar een droom

Kellenberger is een paar weken terug op Fair Grounds, waar hij 's ochtends veel paarden heeft gewerkt en zijn bedrijf heeft opgebouwd. Veel van zijn rijdieren komen uit stallen die hem al hebben gebruikt en voor wie hij won bij Louisiana Downs, maar hij boekt ook vooruitgang en krijgt een paar paarden voor trainers uit het noorden die snaren hebben in de Big Easy voor de winter. En hoewel zijn stagevergoeding eind januari afloopt, werken hij en zijn agent eraan om deze te verlengen tot ten minste het einde van de wedstrijd, aangezien hij een paar maanden buitenspel stond door een blessure en gecompliceerde COVID-19-testprocedures die nodig waren om rit, plus vaak vertraagde resultaten.

"Ik denk dat ik vanwege tijdgebrek niet in aanmerking kom voor de Eclipse Award (voor leerling-jockey), wat prima is", zei Kellenberger. “Het was vorig jaar een heel raar jaar en ik heb dit jaar helaas geen volledig jaar. Maar ik denk dat ik over het algemeen realistische en haalbare doelen voor mezelf stel en ik neem de meeste dingen stap voor stap. En ik zou deze wedstrijd heel graag in de top tien van het klassement willen eindigen en doorgaan met mijn carrière als jockey zolang mijn lichaam het toelaat."

Momenteel kan Kellenberger comfortabel 111 pond aan, wat volgens hem het laagste is dat hij kan gaan en zo fysiek sterk blijft als hij is. Hij zal, voordat hij krast, vijf paarden berijden op de eerste drie dagen van de meet en vier op de vierde, sommige voor enkele van de grotere en meer bekende operaties, dus de zaken floreren zeker.

En hoewel hij zichzelf ooit als een betere off-the-tempo beschouwde, heeft de afsluitende ruiter Kellenberger een talent en het vermogen ontwikkeld om het meeste uit een paard te halen aan de voorkant , iets dat zijn tijd als leerling goed heeft gediend. Over het algemeen zegt Kellenberger dat hij eraan werkt een sterke allround jockey te worden, hoewel hij bijzonder trots is op een paar vaardigheden.

"Ik denk dat ik een paard goed uit de poort kan krijgen," zei Kellenberger. “Ik ben eigenlijk best wel trots dat paarden goed breken voor mij. Het is zeker iets waar ik van heb geleerd en waar ik hard aan heb gewerkt.”

De verantwoordelijkheid van een rijder

Een van de dingen waar Kellenberger trots op is te zeggen dat hij het meest gepassioneerd is, zijn de paarden. Hij heeft momenteel een OTTB genaamd Elegant Expression of "Ellie", een 10-jarige merrie die hij adopteerde toen ze drie was en voor wie hij nu volpension betaalt. Hoewel hij al meer dan een jaar onderweg is, wordt Ellie in de gaten gehouden en regelmatig bezocht door zijn moeder, die een paar jaar geleden zelf vanuit New York naar Kentucky verhuisde met Kellenbergers vader.

"Ze leeft het leven", legt Kellenberger uit. “Ik wilde meer te weten komen over het volbloedras, dus heb ik haar geadopteerd. En ik zal voor haar zorgen zolang ze me nodig heeft.'

En vanwege zijn relatie met Ellie en zijn ontluikende carrière als jockey gelooft Kellenberger dat volbloed nazorg en bewustwording voor OTTB's een belangrijke kwestie is die iedereen die bij het spel betrokken is serieus moet nemen.

"(Nazorg) is extreem belangrijk", zei Kellenberger. “Ik bedoel, we kunnen niets doen zonder de paarden. Ik bedank altijd de paarden die ik rijd en erken ze, want ik zou dit niet doen als ik er niet was of als ik niet van de paarden hield. Ik ben van plan altijd iets aan hen terug te geven als ruiter en op een dag, wanneer ik geen races meer rijd en lang nadat mijn carrière voorbij is, zal ik doorgaan met het teruggeven aan de paarden omdat het de juiste keuze is om te doen.

"We zijn ze in ieder geval zoveel verschuldigd."

[Grote plannen vooruit voor leerling-rijder Kody Kellenberger: https://nl.sportsfitness.win/Spectator-Sport/Horse-Racing/1002050683.html ]