Sterren en fietsen | Rijden in de nieuwe hoofdstad voor mountainbiken aan de oostkust van Amerika

De 30 meter hoge neonster op de top van Mill Mountain in Roanoke, een stad aan de oostkust van de Verenigde Staten, is met gemak het meest kenmerkende door mensen gemaakte monument in de Blue Ridge Mountains . Het is tenslotte een neonster van 30 meter hoog en hij staat op de top van een berg. Kom op.

Het wordt ook omringd door een overvloed aan mountainbikeroutes, en dat heeft iets heel geruststellends, nietwaar? Als de nummer één attractie op TripAdvisor ook een hotspot is voor mountainbiken, dan kun je er gerust vanuit gaan dat de plaats per definitie waarschijnlijk een 'mountainbikestad' is en dat je veel 'bergmensen' zult ontmoeten terwijl je ben er; het type dat het niet erg vindt als je onder de modder zit en niet zal vragen of je ooit hebt deelgenomen aan de Tour de France als ze horen dat je er bent om te fietsen.

De Roanoke Star is de grootste vrijstaande ster aan deze kant van de stratosfeer. Een snelle Google-zoekopdracht naar de 'grootste ster ter wereld' suggereert dat de Indiase filmster Shah Rukh Khan eigenlijk is de grootste ster ter wereld natuurlijk, maar we hebben de wiskunde dubbel gecontroleerd en Kahn is slechts 5ft 8", dus de Roanoke Star heeft minstens 94ft op de Bollywood-legende.

De ster werd oorspronkelijk in 1949 geïnstalleerd op de 1738 ft Mill Mountain als kerstversiering, maar als een studentenhuishouden dat hun nep-kerstboom zo lang laat staan ​​dat het uiteindelijk niet veel zin heeft om hem neer te halen, vonden de lokale bevolking in Roanoke de ster zo veel dat ze besloten er een permanent onderdeel van te maken, en het is nu een icoon van Virginia's Blue Ridge. Opgetuigd met 2000 voet neonbuizen, licht de ster elke nacht op, en op weg naar de ster, en vooral op de terugweg naar beneden, is er veel plezier te beleven.

We brengen het grootste deel van een uur door met weven en slingeren naar de top van Mill Mountain. Je kunt de ster vanuit bijna elke straat in Roanoke zien, dus we waren een beetje op onze hoede voor de klim - de ster was zo hoog en loerde over ons in de dagen en nachten ervoor - maar het was niet zo straf als we gevreesd. Het zijwaartse parcours was genadig en bood voldoende afwisseling en trail-eigenschappen dat de klim eigenlijk, laten we het maar zeggen, best plezierig was.

Als je vanaf de ster uitkijkt over Roanoke, krijg je een fantastisch idee van hoe groen de hele regio is. Het is echt, echt groen. Extreem groen. Er is een beetje stad in het midden waar je het centrum van Roanoke kunt zien, en de naburige stad Salem (niet dat Salem), en dan is overal elders gewoon... groen. Groen als veganistisch café. Wat is goed, nietwaar? Dat is wat je wilt van een trailstad. Beetje stad. Veel heuvels. Het beste van twee werelden.

Als je echt in het centrum van Roanoke bent, kan het aanvoelen als elke andere kleine stad. Het heeft de coffeeshops, een aantal geweldige brouwers, kunstgalerijen en een intens chaotisch flipperkastmuseum, maar niet elke stad heeft uitzicht op de Blue Ridge Mountains en toegang tot de wereldberoemde Appalachian Trail (die strikt, helaas, geen berg fietsen).

Toch is er geen gebrek aan opties als het gaat om het krijgen van je beurten.

Alleen al op Mill Mountain ligt 13 mijl aan wandelpad, op 10 minuten fietsen van de stad. We nemen een pad genaamd 'Monument' terug naar de bodem en zoeven over bottenschuddende rotsen, wortel en vuil in een vijfde van de tijd die het ons kostte om het pad op te komen. Er is genoeg ruimte om paden met elkaar te verbinden en de berg meer een glooiende rit te maken als je er een dag van wilt maken.

De goede mensen van de Roanoke Outdoor Adventures-hub, waar we onze full-sus fiets huren, vertellen ons dat ze doordeweeks vaak naar Mill Mountain gaan om te rijden tijdens de lunch of voor een ritje na het werk.

"Het is een van de weinige plaatsen waar je in het centrum kunt zijn, dan op de fiets kunt stappen en in 10 minuten op singletrack kunt mountainbiken", zegt Richard Blackwood, mijn gids voor de paden in Roanoke. Richard is Ride Coördinator van de lokale Blue Ridge Off-Road Cyclists (BROC) groep, die zich inzet voor het behoud en de verbetering van de paden in het gebied.

De Mill Mountain-paden zijn nog maar het begin van het rijden in Roanoke, een stad waarvan de onlangs ontvangen status als een International Mountain Bicycling Association (IMBA) zilveren ritcentrum het snel tot de mountainbike-hoofdstad van de oostkust maakt.

"Binnen een uur van het centrum van Roanoke is er meer dan 200 mijl singletrack", zegt Richard. “En dat telt niet mee voor brandweerwegen of dubbelspoor. Dat is gewoon pure singletrack.'

Alles inbegrepen, er is maar liefst 320 mijl aan parcours binnen een uur van het centrum van Roanoke. Met dat in gedachten is het bijna opmerkelijk dat het niet eerder een mountainbike-mekka is geworden.

De paden zijn ook niet bijzonder nieuw. De meeste zijn in de afgelopen 15-20 jaar gebouwd. Het verschil met de laatste tijd, en iets dat Roanoke onderscheidt van veel plaatsen met een groot mountainbikepotentieel, is dat de stad er alles aan doet om het mountainbiken in Roanoke te laten groeien. Bureaucratie staat hier niet in de weg.

"Het begon als slechts een paar paden", zegt Richard. “Er was een pad genaamd Four Gorges, aangelegd door vier broers. Er was veel op gereden, maar het was onofficieel. De stad wist dat ze ertegen konden vechten en liet constant mensen het spoor weer inleggen, of zeg gewoon 'oké, laten we er een spoor van maken'.

“Dat was een van de eersten die eruit kwamen en van daaruit breidde het zich uit naar de lagere verdiepingen. Toen ze eenmaal beseften dat er mensen waren die bereid waren om op de paden te komen werken, en dat ze er niet een hoop geld in hoefden te gooien, gaven ze echt hun zegen."

We reden de 'lowers', een deel van het nabijgelegen mountainbikeparadijs Carvins Cove, de vorige dag, die ons door betoverde bossen voerde, kronkelende beklimmingen die snel werden beloond met technische afdalingen en langs wilde herten en kalkoenen en onder haviken. We horen verhalen over de zwarte beren die vaak over de paden zwerven, hoewel helaas, of misschien gelukkig, geen enkele opduikt.

Carvins Cove Natural Reserve is het op een na grootste stadspark van het land, met een oppervlakte van 11.363 hectare. Het omvat McAfee Knob, een van de meest gefotografeerde plekken op de Appalachian Trail, en, nog belangrijker, beschikt over 45 mijl aan singletrail voor mountainbikes.

Het gebied kan worden onderverdeeld in de bovenste, steile beklimmingen die worden beloond met prachtige panorama's van de omliggende bergen en het stuwmeer, en de lagere, die een enorme variatie aan glooiende mountainbikeroutes in het bos bieden die vakkundig worden onderhouden en altijd uitbreiden.

"Er is een heel sterke vrijwilligersorganisatie en die is opgevoerd sinds de stad optrad en de renners begon te steunen en toestemming gaf om de paden uit te breiden", zegt Richard.

“Het heeft een enorm verschil gemaakt in de bereidheid van mensen om te helpen en meer te doen in plaats van af en toe te gaan rijden. We hebben nu een paar verschillende bemanningen en het zijn allemaal vrijwilligers. Ze bouwen een parcours omdat ze het graag doen en ze krijgen er genoeg van dat ze iets willen teruggeven en Roanoke willen helpen uitbouwen tot een nog grotere mountainbikebestemming.”

Een van de dingen die ons opvallen als we rijden, is hoe goed de bouwers gebruik hebben gemaakt van het bos; met wat een nauwgezette planning moet zijn geweest om wandelroutes uit te stippelen die variatie bieden in zowel gevoel als uitzicht, zonder ooit het gevoel te hebben dat ze het bos opleggen of de schoonheid en het wilde gevoel ervan wegnemen. Als mountainbiker zijn dit het soort paden waarvan je droomt dat ze in elk bos zijn waar je dagelijks langs rijdt, maar die je zelden vindt.

Het was in mei 2018 dat Roanoke door IMBA werd erkend voor hun inspanningen. IMBA zegt dat hun Ride Centers het "toppunt van mountainbike-gemeenschappen" aanduiden en dat er momenteel slechts 39 in de wereld zijn. Roanoke is de eerste plek aan de oostkust die de zilveren status heeft gekregen.

"Het is heel recent, maar we zien nu al een toestroom van mensen die vanuit verschillende gebieden binnenkomen en rijden", zegt Richard.

"Ik denk dat dat echt gaat toenemen naarmate het weer in de lente en de zomer beter wordt."

Er zijn plannen om bepaalde gebieden van Roanoke te ontwikkelen, waaronder de kampeer- en luxe kampeermogelijkheden in de stad; vooruitlopend op de verwachte toestroom.

De paden ontwikkelen zich ook altijd - we passeren drie nieuwe bouwwerken die onderweg zijn in Carvins Cove op onze route. De halfvoltooide 'Rock and Roll'-route is een fantastisch heen en weer, stroomt in beide richtingen, met prachtig gebeeldhouwde stenen bruggen en rivierovergangen, en het pad zal een verleidelijk vooruitzicht bieden als het klaar is. Het lijkt erop dat het padennetwerk steeds meer groeit, naast de andere essentiële zaken die Roanoke al heeft behandeld.

De Texas Tavern met 10 krukjes dateert uit de jaren 1930 en zal je iets goedkoops en vettigs bezorgen als je die calorieën weer wilt binnenkrijgen na je rit, en de ambachtelijke bierscene bloeit - ga dinsdag naar Starr Hill voor een pub quiz of Deschutes op woensdag om een ​​grote verscheidenheid aan bier te drinken op een soundtrack van traditionele Americana-muziek van strijkers.

Meer dan eens is ons verteld dat de meeste mensen die in Roanoke zijn opgegroeid, zo snel mogelijk naar buiten gingen en pas terugkwamen toen het tijd was om een ​​gezin te stichten of met pensioen te gaan - maar dat verandert nu.

De mountainbikegemeenschap heeft de stad een nieuw brandpunt gegeven; en een nieuwe aantrekkingskracht voor de jeugd om te blijven. Er zijn bekroonde fietsenwinkels - kijk eens naar Just The Right Gear - een divers en groeiend trailnetwerk, en het biedt allemaal zo'n variatie.

Roanoke staat misschien op het punt om een ​​van de meest bezochte mountainbikebestemmingen in de Verenigde Staten te worden, en ze zijn daar op de best mogelijke manier terechtgekomen - door het harde werk van een gemeenschap die dol is op het graven van paden en dol is op paardrijden fietsen.

Doe het zelf

We vlogen van Heathrow naar Washington (Dulles) met British Airways en namen toen de Amtrak (trein) van Washington D.C naar Roanoke in Virginia's Blue Ridge.

We huurden fietsen van Roanoke Mountain Adventures, reden in Carvins Cove Natural Reserve en op Mill Mountain Park, aten in de Texas Tavern, Tuco's Taqueria Garaje en Fortunato en dronken bij Starr Hill-brouwerij.

Ga voor meer informatie over reizen naar Virginia en de bredere hoofdstedelijke regio naar:www.capitalregionusa.co.uk

[Sterren en fietsen | Rijden in de nieuwe hoofdstad voor mountainbiken aan de oostkust van Amerika: https://nl.sportsfitness.win/recreatie/Mountainbiken/1002049009.html ]