Hokkaido hemel | Hoe een "slechte" winter bewijst dat het de beste plek op aarde is om te skiën

Verdwaasd en verward met een jetlag, alsof ik net negen ronden heb gespeeld met Taiho (winnaar van 45 opeenvolgende wedstrijden in de late jaren zestig en algemeen beschouwd als de grootste sumoworstelaar aller tijden) komen we laat in de middag aan in Rusutsu, dumpen onze tassen in onze kamer, kleed je om en ga meteen een avondje skiën. Er is een geweldig nachtskigebied in deze delen en voortgedreven door niets anders dan het verslavende gevoel in Japan te zijn en de adrenalinestoot van het maken van bochten onder schijnwerpers zo ver van huis, gaan we door tot ver in het donker. Tegen de tijd dat we klaar zijn, zijn onze ledematen koud; echt koud.

De volgende dag, naast het vinden van tijd om wat brutale tree runs te proberen (“when in Rome,” en zo), geven we ook wat tijd over om de pistes uit te proberen. Ze zijn voor het grootste deel erg stil en erg fijn om te rijden. Ondanks Rusutsu's bescheiden top van 994 meter is de kwaliteit van de sneeuw, en de sneeuw van Hokkaido in het algemeen, buitengewoon goed. Dat komt door de nabijheid van Rusland en het feit dat het in wezen op een Siberische windfrontlijn ligt. Door deze constante kou die binnenkomt, blijft zelfs een beetje sneeuw hier veel langer droog en poederachtig; wat resulteert in hellingen die magisch aanvoelen onder de voeten.

Volgende, Niseko; Het grootste en meest bekende skigebied van Hokkaido. Als we in de late namiddag aankomen, is het weer een geval van déja vu als we snel inchecken in ons hotel - het uiterst luxueuze Park Hyatt Niseko - voordat we eropuit trekken om het nachtski-aanbod van het gebied te proeven.

Het grootste nachtskigebied van Japan, het hele hoogseizoen kun je hier elke dag skiën op talrijke verlichte hellingen tussen het bergstation Hirafu Gondola en het dorp Hirafu. Het is weer een epische avond voor onze bemanning, een die lang in het geheugen zal blijven (toptip op het gebied van après-ski hier - bekijk Bar Gyu+, een coole kleine speakeasy die je binnenkomt door een kleine koelkastdeur).

De volgende ochtend ontmoeten we Hanazono Powder Guides en ervaren we hun exclusieve "First Tracks" -service. De service geeft je toegang tot de Hanazono-liften een heel uur voor het publiek, waardoor je de kans krijgt om te genieten van de meest verse, beste en meest rustige rondjes van je leven. De hellingen zijn onberispelijk en even word ik getroffen door een "Shit. Misschien stierf ik in de nacht. Misschien ben ik letterlijk dood. Misschien is dit het hemelse gevoel.

Als je trouwens ooit zin hebt gehad om op de iconische 'Strawberry Fields' te rijden (vermoedelijk genoemd ter ere van een lokale snowboarder die altijd het klassieke volkslied van The Beatles zou zingen), dan is dit de plek om het te doen.

Nadat we van elke laatste seconde van onze tijd aan versnipperen op en buiten de piste in Japan hebben genoten, en zelfs een duizelingwekkende rush hebben gekregen van eenvoudige dingen zoals Katsu-curry die wordt geserveerd in de restaurants en de ongewone gondel- en stoeltjesliftopstellingen, doen we met tegenzin onze laatste run van de dag en ga naar de vijfde grootste stad van Japan - Sapporo.

Een beetje zoals een kouder, kleiner Tokyo - Sapporo (de grootste stad van Hokkaido) is heel leuk. De thuisbasis van het legendarische Sapporo Sneeuwfestival, dat tijdens ons bezoek wordt georganiseerd en elk jaar twee miljoen mensen naar de stad trekt, is een ideale plek voor iedereen die de Japanse stad en de Japanse cultuur wil combineren met een Niseko-poedermissie van iets minder dan twee uur rijden.

Na een all you can drink-ervaring in de Sapporo Beer Garden ('Sapporo Classic' is heerlijk en alleen verkrijgbaar in Hokkaido), gaan de overlevenden naar een karaokecabine en zingen tot hun longen het begeven. Deze schrijver is niet iemand die opschept, maar mijn vertolking van 'Dancing In The Dark' is echt prachtig.

In het vliegtuig naar huis, terwijl mijn slaaparme hoofd in en uit het bewustzijn drijft, overtuig ik mezelf ervan dat we de vorige nacht 'Heaven is a Place on Earth' zongen. Dat deden we natuurlijk niet, maar het zou geen slechte keuze zijn geweest voor het nummer - alles bij elkaar genomen.

Doe het zelf

Finnair lanceerde op 15 december 2019 rechtstreekse vluchten van Londen Heathrow en Manchester, via Helsinki naar Sapporo. Sapporo is nu de vijfde Japanse bestemming die door Finnair wordt bediend en is de enige Europese luchtvaartmaatschappij die daar vliegt.

Deze nieuwe directe route bespaart Britse skiërs en snowboarders minstens twee uur reistijd in vergelijking met andere vervoerders.

De tweewekelijkse vlucht vanuit Helsinki vertrekt op donderdag en zondag en arriveert op vrijdag en maandag om 9.00 uur rechtstreeks in Sapporo. Helsinki's soepele efficiënte Vantaa Airport biedt snelle en gemakkelijke verbindingen tussen vluchten.

Retourtarieven met Finnair van Londen Heathrow, via Helsinki naar Sapporo beginnen vanaf £ 760 in Economy Class en £ 2.815 in Business Class, inclusief belastingen en toeslagen.

Tijdens onze reis verbleven we in het Rusutsu Resort Hotel, het Park Hyatt Niseko Hanazono en het Sapporo Prince Hotel.

[Hokkaido hemel | Hoe een "slechte" winter bewijst dat het de beste plek op aarde is om te skiën: https://nl.sportsfitness.win/sport--/skiën/1002048245.html ]