Snowboarden in Svaneti | Avonturen in de Grote Kaukasus

Uitgelichte afbeelding:Rob Stewart

“Toen ik 16 was, waren veel van mijn familieleden, waaronder mijn ooms die alpinisten waren, van plan een expeditie te maken om de berg Tetnuldi te beklimmen, maar ze wilden me niet meenemen. Ze dachten dat het alleen iets voor mannen was. Dus ging ik alleen en beklom het.”

Ik zit in een grote houten hut in de afgelegen regio Svaneti in Georgië. Sneeuw ligt aan weerszijden van de deur, de grote ramen zijn atmosferisch mistig en ik praat met Nata Japaridze, de eerste vrouwelijke bergreddingswerker van het land. Of we proberen tenminste te praten terwijl komisch luide trance-muziek uit het geluidssysteem van het café schalt; links van ons zit een tafel met Oostenrijkse skiërs en snowboarders in verbijsterde stilte te lunchen.

We zijn in het skigebied van Tetnuldi, diep te midden van de dramatische toppen van de Grote Kaukasus, een hoge bergketen die zich uitstrekt van Europa tot Azië, van de Zwarte tot de Kaspische Zee. Vernoemd naar de puntige piek die Nata beklom, die op 4.858 m de achtergrond vormt, opende het resort in 2016 met slechts één lift. Sindsdien zijn er nog vier toegevoegd en er zijn plannen voor verdere uitbreiding, maar voor nu staat het echt bekend om zijn backcountry en toermogelijkheden. Het is ook van grote waarde, dagliftpassen kosten iets meer dan £ 10.

Tetnuldi is niet gemakkelijk te bereiken. Het duurde meer dan acht uur om vanuit Tbilisi hierheen te rijden, hoewel je de reis tot vijf uur kunt verkorten als je naar de luchthaven van Kutaisi vliegt en de hoofdstad van Georgië overslaat. Bovendien is de perceptie van rijafstanden in dit deel van de wereld sowieso relatief. In de rij voor het ene toilet van de hut (een geluidssysteem dat goed genoeg is om een klein podium op een festival van stroom te voorzien, maar slechts één toilet ...) Ik raakte aan de praat met een Russisch stel en vroeg of ze een lange weg hadden gereisd om hier te komen. "Nee, nee, het was makkelijk", antwoordden ze, "we hebben net zes uur gereden."

Het laatste deel van de rit was adembenemend, zo niet soms een beetje vaag, omdat we door steile kloven met steile hellingen naast de weg reden, terwijl andere secties super smal waren. En je hebt zeker een vierwielaandrijving nodig voor het laatste stuk naar het resort, want we zagen vaak auto's in paniek op de besneeuwde baan ronddraaien, vooral 's ochtends.

Nata heeft haar hele leven in het nabijgelegen Mestia gewoond. Het staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO dankzij de mooie middeleeuwse stenen torens, die tijdens de vele veldslagen die deze turbulente regio in de loop van de tijd hebben geplaagd, fungeerden als krijgershuizen en forten. Tot het begin van de vorige eeuw woonden er nog mensen in deze Svan-torens, die in de winter de lagere verdiepingen met hun vee deelden. Maar zelfs in de moderne tijd was dit een brute plek om te wonen, vooral omdat de ene toegangsweg vaak werd geblokkeerd door aardverschuivingen en lawines.

"Het was moeilijk voor me om op te groeien", zegt Nata. "Er was niets. Verwoeste gebouwen, fruit en groenten in de zomer misschien maar niets in de winter, er was niet eens een normale winkel om dingen te kopen, je moest naar de dichtstbijzijnde stad. Maar ik hield echt van mijn kindertijd, mensen werkten hard in hun eentje, het was heel fysiek werk.”

“Ik vond het moeilijker toen ik in Tbilisi ging studeren, het is heel moeilijk voor bergmensen daar. Zoveel mensen die allemaal stressen en zo, ik geef de voorkeur aan de natuur en de bergen.”

Nata heeft van jongs af aan geskied. Ze zegt:“In mijn tijd hadden we nog geen moderne skiliften. Mijn grootvader was mijn leraar en hij maakte een handgemaakte kabelbaan voor ons. Hij verloor eigenlijk twee vingers om dat te maken!”

Nata heeft vier jaar in de bergredding gewerkt. Ze zegt:“Ik zei tegen de baas:‘Ik wil een reddingsmeisje zijn’, maar het was als een grap voor hen. Toen Tetnuldi opende, deed ik de examens en slaagde, en ze zeiden:'Ok, we hebben een meisje.' Het is een beetje nieuw in Georgië, maar eigenlijk was iedereen blij. En voor mij was het niet moeilijk omdat ik mijn hele leven met jongens ben opgegroeid. Ik was het enige meisje dat skiwedstrijden deed in Guduari en Bakuriani [de grootste skigebieden van Georgië, dichter bij Tbilisi], dus het was niet ongebruikelijk voor mij en nu hebben we een ander meisje dat in het skigebied Hatsvali [heel dicht bij Tetnuldi] werkt. ”

Ik vraag Nata hoe het er meer in het algemeen aan toe gaat als het gaat om gelijkheid tussen mannen en vrouwen in Georgië? “Er is nog veel werk te doen, maar het is aan het veranderen, en in onze geschiedenis hebben we altijd veel sterke vrouwen gehad. Tamar de Grote, onze oude heerser [van 1184-1213 in de Gouden Eeuw van Georgië] was een vrouw, en ze was zo machtig dat ze haar een koning noemden en geen koningin. Ik heb absoluut psychologische kracht gekregen van haar opgroeien. En zelfs in de Sovjet- en post-Sovjettijd waren de bergvrouwen hier taai, ze konden reddingen doen, ze werkten en leefden in de bergen.”

Door het enorme aantal bergbewoners in de regio Svaneti zijn de afgelopen jaren veel inwoners weggetrokken, zoals wereldwijd het geval is in afgelegen nederzettingen in de hooglanden. En je ziet nog steeds meer boerderijdieren rondlopen dan mensen, maar het toerisme, vooral onder avontuurlijke skiërs en snowboarders, zorgt voor een echte opleving in het gebied.

"Mensen uit Europa houden echt van deze plek", zegt Nata. “De meesten boeken een gids en komen hier om te freeriden. Avontuurlijke skiërs en snowboarders, die meestal een hoge standaard hebben, hoewel we ook enkele beginnende freeriders krijgen.

Het wintertoerisme ontwikkelde zich toen sommige mensen kwamen en hun vrienden kwamen vertellen die vervolgens hier kwamen en ook hun vrienden vertelden. We hebben geen PR of reclame gedaan, dus het ontwikkelt zich stap voor stap."

Nata wil echter dat het niet te druk wordt. Ze zegt:“Het aantal mensen dat hier komt is genoeg, daarom houden mensen van deze plek, het is vrij geheim en niet zo druk. Als je plotseling een enorme stroom mensen zou hebben, zou het te veel kunnen zijn.”

Er waren zeker geen drukte tijdens mijn tijd hier, en er waren zelfs op de piste genoeg verse tracks voor een groot deel van de eerste dag. Toen dat eenmaal gedaan was, doken we direct naast de pistes en onder de liften de diepe sneeuw in, gierend ons hoofd eraf, vooral door de steile en plezierig technische kussenachtige secties, en ontwijkend tussen gaspeldoorn- en rododendronstruiken, die bizar niet beginnen groeien tot 2000m. Het resort loopt tot 3.160 m.

Naast een lift raak ik in gesprek met twee Duitse skiërs, die hun gigantische poedergrijns niet kunnen verbergen. "Kun je je deze paar tracks in de Alpen voorstellen?" vraagt iemand, voordat hij weer op pad gaat. Ik vertel ze dat ik het niet kan.

Maar het is niet alleen het snowboarden, het uitstekende terrein of het gebrek aan mensen die deze plek zo speciaal maken. Het is de geschiedenis en authenticiteit van de regio, maar ook het eten. Brood en kaas staan centraal in veel bergculturen, maar de Georgiërs tillen het naar een heel nieuw niveau, vooral in de lokale Svaneti-restaurants. We hadden Khachapuri, een gebakken brood in pizza-stijl met druipende kaas, Fetvraal, vergelijkbaar met toegevoegde gierst, Chvishdari, maïsbrood gemengd met kaas en eieren, en Tashmijabi, gepureerde aardappel en kaas.

Het smaakte allemaal geweldig en voelde als de perfecte antithese van de rage van schoon eten thuis, behalve op de een of andere manier, misschien omdat het allemaal zelfgemaakt was, voelde ik me er niet ruw door zoals zoveel brood en kaas gewoonlijk zou doen.

Andere hoogtepunten van het eten waren Badrijani Nigvzit, aubergine gevuld met walnotenpasta, Pkhali, een pasta van gemengde groenten en noten, Khinkali-knoedels, zoals gigantische dim sum, Ajapsandali, een herwerkte ratatouille en Lobio, tuinbonen gekookt in een aarden pot. De maaltijden hadden ook altijd geweldige salades. Vegetariërs doen het hier verrassend goed, en zelfs veganisten zouden het makkelijker hebben dan in de Alpen. Georgië zou de oudste wijncultuur ter wereld hebben en de biologische lokale wijn was erg goed. De lokale geest, genaamd Chacha, minder, hoewel het zijn werk deed.

Later op mijn reis verlaat ik de regio Svaneti en bezoek enkele van de andere skigebieden van Georgië. Sneeuwsporten vormen een groot deel van de door toerisme geleide ontwikkelingsinspanningen van het land. Ik snowboard in Guduari, het vlaggenschip van het land in de sneeuw, de aantrekkingskracht wordt nog versterkt door het feit dat het kan worden gecombineerd met een reis naar Tbilisi, een echt coole stad om tijd door te brengen, en ik bezoek ook het opkomende resort Goderzi, in de buurt van het vakantiestadje Batoemi aan de Zwarte Zee. Ze hebben elk hun eigen charme, maar lijken veel meer gemodelleerd naar het soort skigebieden dat je in Europa en Noord-Amerika aantreft, met niets dat het oorspronkelijke gevoel en de avontuurlijke sfeer van Tetnuldi benadert. Ik hoop dat het zo kan blijven.

Doe het zelf

Wizz Air heeft retourvluchten van Londen naar Kutaisi vanaf £ 100 retour.

Georgian Airways heeft retourvluchten van Londen naar Tbilisi vanaf £ 272 retour.

Hotel Chubu in Mestia heeft tweepersoonskamers vanaf £ 36.

Bezoek deze website voor meer informatie over skiën en snowboarden in Georgië.

Als alternatief organiseert Mountain Heaven pakketreizen naar verschillende Georgische skigebieden, waaronder Tetnuldi.

Met dank aan Henrys Avalanche Talk voor het verstrekken van lawinekit en wijsheid.

Misschien vind je dit ook leuk

Moeder Huckers | Verscheuren terwijl je zwanger bent en waarom we moeders moeten schrijven voor snowboarden

Het beste uit het 'beest uit het oosten' halen | We gingen snowboarden in Noord-Ierland

[Snowboarden in Svaneti | Avonturen in de Grote Kaukasus: https://nl.sportsfitness.win/sport--/snowboarden/1002048649.html ]

>>Competitie | Win een epische lenteshredtrip naar Morzine voor jou en je bemanning ter waarde van € 2.500!

>>Wat is er aan | Waarom je een kaartje zou moeten kopen voor het Telegraph ski- en snowboardfestival