Mountainbiken in Italië | Nieuwe paden ontdekken in Umbrië

Woorden door Tristan Kennedy | Foto's door Dan Medhurst | Rijden door Cal Jelley

'Jongens, het wordt snel donker. Moeten we er waarschijnlijk aan denken om te gaan?” We zitten 1.566 meter hoog in de Apennijnen van Midden-Italië, het is oktober, de wind giert door de frames van onze fietsen en de temperatuur daalt snel. Voor ons ligt volgens onze gids Andrea een afdaling van vijf à zes kilometer over een redelijk technisch singletrack. En toch heeft niemand van ons – Andrea inbegrepen – enige haast om te vertrekken.

"Kan ik dat gewoon nog een keer proberen?" zegt Cal Jelley, een gesponsorde rijder voor Evil Bikes, terwijl hij eraf springt en het pad weer opduwt. Niemand maakt bezwaar, want van waar we zitten, achter fotograaf Dan Medhurst, worden we getrakteerd op mogelijk de grootste natuurlijke lichtshow die we ooit hebben gezien. Terwijl de zon lager door de dikke herfsthemel zakt, verspreiden goddelijke stralen zich over het landschap, de randen van de wolken lijken te gloeien en het landschap om ons heen kleurt diep vurig oranje.

"Ik heb nog nooit zoiets gezien", zegt Dan terwijl hij me de afbeelding op de achterkant van zijn camera laat zien. "Het lijkt erop dat daar een gek Instagram-filter op zit", zeg ik. “Ha! Er is geen enkele manier waarop een filter de wereld er zo goed uit kan laten zien.”

De ervaring is des te ongelooflijker omdat we twee dagen eerder bang waren dat we onze gok met het weer hadden verloren. Oktober is namelijk een uitstekende tijd om te gaan fietsen in Umbrië. Je kunt nog steeds in een t-shirt rijden, maar het is niet te warm - dagtemperaturen liggen rond de 15 graden - en het is meestal nog behoorlijk droog. Maar als we op onze eerste ochtend uit het mooie middeleeuwse stadje Spoleto trappen, gaat de hemel open en moeten we schuilen onder de bogen van de kathedraal. We hebben hier maar drie dagen. Als het zo doorgaat, gaan we niet veel fietsen.

Het is niet alleen het weer dat aanvoelt als een gok - Umbrië is niet bepaald een wereldwijd bekende hotspot voor mountainbiken. De andere mensen die de plens onder de dakrand van de kerk opwachten, een groep oudere Duitsers, zijn misschien meer typerend voor de toeristen die meestal naar de regio komen. Het is vooral bekend om zijn wijn, eten en Sint Franciscus van Assisi, en touringcars zijn een gebruikelijker vervoermiddel dan volledig geveerde fietsen. De reden dat we hier zijn, is natuurlijk dat we hebben gehoord dat Umbrië een andere kant heeft. Maar zullen we het soort paden vinden dat we zoeken?

Op die eerste dag dat we Spoleto uitrijden, terwijl de regen afneemt, zijn we onzeker. Onze gidsen zijn drie Italiaanse jongens van in de veertig die duidelijk meer van cross country en road riding houden dan het soort enduro-route dat we zoeken. Het zijn uitstekende gidsen - supervriendelijk en deskundig en ze rijden belachelijk goed. Ondanks het leeftijdsverschil laten ze ons op de beklimmingen voor stof achter. Maar hoewel de route die we volgen ongelooflijk mooi is - ze voert ons langs een omgebouwde spoorlijn, over verschillende viaducten en langs een van de beroemde strada bianchi of witte wegen die typerend zijn voor deze regio - het is pas het allerlaatste gedeelte met een soort singletrack.

Natuurlijk is dit iets rustiger trappen precies het soort fietsen waarvoor de meeste mensen naar de regio komen. Nicola Checcarelli, die samenwerkt met Bike In Umbria, een door de overheid gefinancierde instantie die belast is met het promoten van de regio als fietsbestemming, legt uit:"Misschien komt 50 procent van de toeristen die hier komen fietsen met hybride fietsen. Ze zijn ouder, misschien 40 of zoiets en ze rijden 40 of 50 kilometer dan stoppen ze voor een goede lunch en bezoeken een wijnmakerij of een olijfoliezaak. Dat is de typische vorm van toerisme.”

De regio is zeker goed uitgerust om dit soort fietsers op te vangen. In de tien jaar sinds de oprichting van Bike In Umbria, legt Nicola uit, heeft het miljoenen euro's gestoken in het uitstippelen en promoten van routes voor alle niveaus. De infrastructuur die ze hebben opgezet is geweldig voor fietsers van alle tinten - inclusief mountainbikers. "Er zijn 170 'fietshotels' in de regio", zegt Nicola, "die fietsvriendelijk zijn met veel speciale kenmerken om fietsers te helpen."

Overal waar we verblijven hebben we een veilige lock-up, een wasstraat en - misschien wel het beste van alles - personeel dat geen oog dichtknijpt als je bedekt met vuil binnenkomt. Op een nacht gaat de mooie vrouw die de Villa Pascolo bezit nog een stap verder, komt naar buiten en doet de koplampen van haar auto aan zodat we de fiets beter kunnen zien wassen als het donker is. Maar alleen omdat het goed is opgezet voor fietsers in het algemeen, betekent dit niet noodzakelijk dat Umbrië een mekka is voor mountainbikers.

Op de tweede dag krijgen we echter een idee van de potentie van het gebied. Onze gids voor vandaag is Lorenzo Ballarini, een gesponsorde downhill-rijder die pas onlangs de overstap naar enduro-racen heeft gemaakt. Hij is gebouwd als een roadie, lang en dun, maar heeft een gemakkelijke natuurlijke stijl en een geweldige zweep. Hij en Cal krijgen al snel een verstandhouding en duwen elkaar op elke plek die we vinden.

Lorenzo leidt ons naar zijn plaatselijke fietspark, Parco Batteria, waar de opgravingsploeg het potentieel van de ongelooflijke berglandschappen die Umbrië te bieden heeft, is gaan realiseren. Ik zeg begonnen, omdat het het meest rauwe fietspark is waar ik ooit ben geweest. Vergeet zorgvuldig gemanicuurde paden, gebeeldhouwde bermen of kenmerken van de noordkust - dit zijn in wezen paden die door het bos zijn gehackt. Ze hebben de takken weggezaagd en een wandelkaart gemaakt, maar dat was het dan ook.

Maar als de paden niet zo zorgvuldig zijn geprepareerd als die in Morzine of Whistler, zijn ze ook lang niet zo druk - in feite hebben we het fietspark helemaal voor onszelf. De enige andere persoon die we tegenkomen op weg naar beneden is een boer die zijn hond uitlaat.

Dit gebrek aan andere renners, of andere mensen full-stop, is vrij typerend voor onze tijd in Umbrië. De heuvels waarop we rijden zijn wild en ongerept en de steden zijn klein en ontoeristisch. Umbrië heeft geen grote stedelijke centra. De grootste stad, Perugia, heeft 160.000 inwoners - ongeveer hetzelfde als Reading in het VK. Dat is natuurlijk precies wat Umbrië zo aantrekkelijk maakt. "Mensen die misschien tien jaar geleden naar Toscane gingen, komen nu in Umbrië", zegt Nicola. “Het ligt dicht bij Toscane en het landschap is vergelijkbaar, maar het is wilder en authentieker. Het is ook goedkoper dan Toscane.”

De zon staat laag aan de hemel als we de fietsenstalling verlaten, maar Lorenzo heeft nog iets lekkers voor ons in petto. Nadat hij een klein stukje over de weg is gereden, duikt hij opzij tussen een paar olijfbomen en een reeks steile stenen trappen af. Het is een wandelpad, maar je zou het nooit raden als je Lorenzo erop ziet rijden - hij vaart gemakkelijk naar beneden en springt door de scherpe hoeken zoals Danny MacAskill.

Bij de bodem komt het pad uit op een uitkijkplatform en we worden begroet door de ongelooflijke aanblik van de Mamore-watervallen. De hoogste door de mens gemaakte waterval in Europa, werd gecreëerd door de Romeinen die in 271 voor Christus een rivier van een klif afleidden. De 165 meter hoge waterval is nu een belangrijke toeristische attractie - hoewel dit Umbrië is, is het nog steeds verbazingwekkend rustig. Er zijn slechts twee andere groepen die met ons naar de zonsondergang kijken.

Als een dag met Lorenzo ons de smaak heeft gegeven van Umbrisch mountainbiken, dan is het onze laatste dag die de deal bezegelt. Onze gids ziet er niet uit als een typische enduro-rijder - hij is gekleed in lycra en rijdt op een 29-inch hardtail - maar schijn bedriegt. Het blijkt dat Andrea ons bijna allemaal kan overtreffen. We begonnen aan een prachtige klim over een met bladeren bezaaid pad dat omhoog slingert door het bos.

Als we boven de boomgrens uitkomen, worden we getrakteerd op ongelooflijke uitzichten over de valleien en de Adriatische kust daarachter. Afgezien van twee koppels die wandelen, is er geen andere ziel in de buurt en het is moeilijk om jezelf niet te verliezen in de schoonheid van dit alles. Of het zou zijn, als de technische aard van de beklimming niet al mijn tijd en energie in beslag nam. Andrea, zo fit als een viool, vaart omhoog alsof er helemaal geen helling is.

Een van de beste dingen van mountainbiken in Umbrië is dat er niet zoiets bestaat als 'snel een broodje pakken'. Dit is tenslotte Italië, eten is niet iets dat je snel kunt afstrepen. De lunches, de diners en de dienbladen met antipasti, die als bij toverslag verschijnen met je pint na de rit, waren allemaal geweldig. Maar onze laatste lunch in het Monte Cucco National Park is wel bijzonder. Naast antipasti en twee pastagerechten krijgen we Coratella, een lokaal gerecht met lever, nieren en hersenen. Het klinkt misschien niet als de meest smakelijke combinatie, maar in de handen van deze chef-koks is het echt heerlijk.

Tijdens de lunch maken we kennis met Mirko Berardi, die uitlegt dat de berg waar we aan de buitenkant omheen hebben gereden eigenlijk beter bekend staat om wat erin zit. Onder de paden ligt een enorm netwerk van grotten. Het is negen kilometer diep op het diepste punt en strekt zich uit over 30 kilometer onder de grond. Het plafond van de grootste kamer – 250.000 kubieke meter groot – bevindt zich 60 meter van de vloer.

"We weten niet wanneer het grottenstelsel werd ontdekt", zegt Berardi, "waarschijnlijk in de prehistorie. Maar het eerste geschrift van mensen dat we op de muren kunnen dateren, stamt uit 1499.” In de jaren daarna zijn de grotten van Monte Cucco beroemd geworden, en terecht. "In de jaren 1600 en 1700 kwamen mensen romantische romans en gedichten schrijven over de grotten", zegt Berardi, "zodat ze over de hele wereld beroemd werden". Dwalend door de twee majestueuze hoofdkamers, is het niet moeilijk te begrijpen waarom ze mensen naar poëzie hebben verplaatst - ze zijn zo groot en indrukwekkend als de grootste gotische kathedralen. “Elk jaar op 11 juli hebben we hier een mis”, zegt Mirko. "We hebben hier ook concerten gehad."

Met knipperende ogen en enigszins overweldigd in het daglicht van de grot, nemen we afscheid van Mirko en beginnen aan een steile hike-a-bike van ongeveer 20 minuten om de top van de berg te bereiken. We hebben al langer onder de grond doorgebracht dan we zouden moeten en tegen de tijd dat we de top bereiken, begint de zon onder te gaan. Maar elke gedachte om voor het donker naar beneden te rennen, verdwijnt uit het raam als we de top bereiken. Als de grotten ongelooflijk waren, laat het uitzicht op de zonsondergang vanaf de top ons slappe kaken van verwondering. Na veel langer te hebben doorgebracht dan waarschijnlijk verstandig is om foto's te maken, overtuigen we Dan eindelijk om zijn camera in te pakken en naar beneden te gaan.

Als klap op de vuurpijl is de afdaling vanaf de top van Monte Cucco naar het dorp Costacciaro aan de basis een van die paden die je van oor tot oor laten grijnzen. Beginnend op met stenen bezaaide paden, duikt het vervolgens het bos in voor een lang, leem gedeelte dat ons allemaal doet gillen als we gaan. Een snel pedaal langs een weg brengt ons terug het bos in voor een lang, laatste stuk stenig singletrack dat ons onderaan het dorp uitspuugt. Het is eigenlijk donker voor het grootste deel van het laatste gedeelte, en het vergt behoorlijk wat concentratie om te zien waar je naartoe gaat. We zijn uitgeput maar opgewonden en geven elkaar een high five terwijl we door de geplaveide straten fietsen en parkeren voor een café.

Pas als voorbijgangers stoppen om hem te begroeten, realiseren we ons dat Andrea, de man die de hele dag onze zacht gesproken gids is, in feite een grote kaas rond deze streken is. Hij is de burgemeester van Costacciaro, niet minder. Hij is ook, vertelt hij ons trots, de houder van de op één na snelste tijd ooit in de afdaling die we zojuist hebben gemaakt.

Als Andrea een beetje een donker paard is, dan zou hetzelfde kunnen worden gezegd van de regio die hij thuis noemt. Ja, Umbrië is zeer goed opgezet voor cruisey, hybride fietsers. En ja, er zijn hier meer roadies dan mountainbikers. Maar hoewel er misschien niet veel van een 'scène' is, hebben we een aantal ongelooflijk getalenteerde rijders ontmoet en een aantal waanzinnig goede paden gereden. Niet alleen dat, we hebben ze allemaal voor onszelf gehad. Umbrië is alles wat je zou verwachten, maar er is ook een andere kant aan deze regio en deze bergen. Zorg ervoor dat je er bent voordat het geheim bekend wordt.

DOE HET ZELF:

Om er te komen:
Ryanair (ryanair.com) vliegt rechtstreeks van Londen naar Perugia vanaf £ 127 retour.

Accommodatie:
We verbleven in twee van Umbrië's geregistreerde "fietshotels" - Hotel Deiduchi in Spoleto (hoteldeiduchi.com) en Villa Pascolo Country House (villapascolo.com). Beiden waren uitstekend. Voor het volledige netwerk van Bike Hotels, zie de Bike In Umbria-website (bikeinumbria.it)

Gidsen en routes:
De verbluffende laatste rit die we maakten (met de grotten) is rond Monte Cucco - details van deze en de andere routes die we hebben gereden zijn te vinden op de Bike In Umbria-site (bikeinumbria.it). Het fietsenpark Parco Batteria is ook zeker een bezoek waard (parcobatteria.it).

Onze uitstekende gidsen waren geregeld via Bike in Umbria (bikeinumbria.it) en Umbria &Bike (umbriabike.eu). Bezoek hun websites en de Umbria Tourism-site (umbriatourism.it) voor meer informatie en boekingen.

Lees hier de rest van onze 'Andere uitgave' van november op de Mpora-uitgavepagina

[Mountainbiken in Italië | Nieuwe paden ontdekken in Umbrië: https://nl.sportsfitness.win/recreatie/Mountainbiken/1002048958.html ]

>>15 Mountainbike-taarten, perfect voor degenen die de sport eten, drinken en slapen

>>Innsbruck Gids | 3 zomerdagen mountainbiken in het beroemde winterparadijs van Oostenrijk