John Velazquez:hij is cool, hij is slim, hij is een professional

De poorten gingen open voor de Kentucky Oaks, en binnen enkele seconden John Velazquez moest Plan A opgeven.

"De strategie was om goed te breken en een goede positie te krijgen," zei hij. "Toen dat niet gebeurde, moesten we het meteen veranderen."

Velazquez raakte niet in paniek toen 5-2 favoriet Malataat kwam een ​​stap langzaam uit en werd drie stappen in de race geduwd.

"Ik maakte me zorgen", zei trainer Todd Pletcher. “Ik dacht dat Johnny een belangrijke beslissing had genomen om haar daarna snel in positie te krijgen. Hij moest wat terrein verliezen en wijd gaan om het te doen, maar het was het juiste om te doen. Het was een geweldige rit.”

Malataat- Foto met dank aan Churchill Downs

Malataat versloeg de zoekresultaten op de lange baan voor een nekoverwinning en verbeterde naar 5-uit-5. Een dag later scoorde Velazquez met 12-1 schot Medina Spirit om de eerste renner in 12 jaar te worden die de Oaks-Kentucky Derby double sloeg. Op zaterdag (15 mei) zal hij in Pimlico zijn, voor zijn eerste Preakness-overwinning.

(De post-race test van Medina Spirit van de Derby was positief voor een gereguleerde ontstekingsremmer en het paard kon worden gediskwalificeerd in afwachting van een tweede monster).

Plan A voor de Derby was om goed door te breken, en dan afwachten waar de vermoedelijke koploper Rock Your World en Joel Rosario zich bevonden bij het ingaan van de cruciale eerste bocht. Toen ze langzaam braken en bij de start vastzaten, was hun race voorbij. Voordeel, Velazquez, die meteen kapitaliseerde.

"Johnny was verrast toen hij zag dat Joel er niet was", zegt Ron Anderson, de agent van beide rijders. "Dus hij bleef voorop en had iedereen in zijn kielzog."

Medina Spirit werd nooit gepakt, waardoor Velazquez zijn vierde Derby-trofee kreeg, trainer Bob Baffert zijn record als zevende en hun tweede samen in de afgelopen twee runs.

"Hij is zo cool, hij is zo slim", zei Baffert. "Hij is zo'n professional. Johnny wist precies wat hij ging doen.”

Net als Velazquez is NBC-analist Jerry Bailey een Hall of Famer vanwege zijn slimheid en het talent om op het juiste moment op de juiste plaats te zijn. Na de Derby noemde Bailey hem "de beste positierijder die ik ooit heb gezien, en de grootste tacticus."

Twee wereldberoemde races, twee schitterende ritten door een man die zes maanden voor zijn 50e verjaardag is.

"Johnny is als elke geweldige atleet die in staat is om gewoon te denken en zich aan te passen onder de grootste druk," zei Anderson. "De dingen die ze doen, de beslissingen van een fractie van een seconde, ze zijn instinctief."

Anderson vergeleek Velazquez met Michael Jordan en Tiger Woods, maar hoewel MJ en Tiger beroemd zijn arrogant en egocentrisch, is Velazquez geen afstandelijke superster. Hij is een gulle gever die 20 jaar heeft doorgebracht als voorzitter van The Jockeys' Guild en 15 jaar als drijvende kracht achter het Permanently Disabled Jockeys Fund.

Een recent Facebook-bericht van Josue Arce is bijzonder aangrijpend. In 2003 wilde Arce, een recente aankomst uit Puerto Rico, jockey worden in Florida, maar kon de apparatuur niet betalen.

"Ik ontmoette deze man John Velazquez en vertelde hem mijn plan", schreef Arce. “Later die dag geeft hij me een ondertekende blanco cheque en zegt dat ik naar de tuigwinkel moet gaan, kopen wat ik nodig heb en me geen zorgen maken over wat het kost. Vaak probeerde ik hem terug te betalen, maar hij vertelde me dat het een geschenk was.

"Ik vraag me altijd af wat er toen zou zijn gebeurd als hij me niet had geholpen mijn droom te verwezenlijken.

"Altijd bedankt, meneer John Velazquez."

Arce werd onlangs trainer bij Parx na een rijcarrière van 15 jaar. Velazquez zei:"hij heeft altijd contact met mij", en dat hij hem als een van zijn kinderen beschouwt.

"Johnny is zo attent en zorgzaam", zei Anderson. "Dat hij een cheque uitschrijft om iemand op weg te helpen, zonder de persoon zelfs maar echt te kennen, laat je gewoon zien wie hij is."

De broederschap van het zadel kan een gemeenschap van pijn zijn, en Velazquez heeft meer dan zijn deel doorstaan. Behalve dat zijn milt werd verwijderd na een lekkage in 2013, had hij een gescheurde nier, een gebroken schouder, gebroken ribben en een gebroken sleutelbeen.

Dat lijden heeft hem gevoelig gemaakt voor de pijn van anderen. Na het winnen van de Breeders' Cup Classic van vorig jaar op Derby-held Authentic, verslikte Velazquez zich toen hij sprak over de strijd van zijn schoonmoeder tegen kanker. "Ze heeft een geweldige instelling", zei hij. "Ze inspireerde me om dit te doen."

Anderson zei dat de strijd van Joan O'Brien aan de gang is, en Velazquez noemde het opnieuw na de Derby.

Hij werkt al vele jaren samen met Terry Meyocks, president en CEO van de Jockeys' Guild. Meyocks zei dat ze soms vier of vijf keer per dag gildekwesties bespreken. "Johnny steekt er veel tijd in omdat hij er echt om geeft", zei hij.

Meyocks is een voormalig president en CEO van de New York Racing Association, en zijn dochter Abby is getrouwd met Hall of Fame-rijder Javier Castellano. Meyocks was hard aan het wroeten voor zijn schoonzoon, die 0-uit-15 slaat in de Derby nadat hij als 10e was geëindigd op Highly Motivated. Velazquez' triomf verzachtte die teleurstelling.

"De Derby was spectaculair", zei Meyocks. “Dat is Johnny, hij heeft zijn paard altijd in een geweldige positie om te winnen. Maar hij is een zeer bescheiden en geaard persoon. Ik sprak met hem na de race en de volgende dag, en hij was opgewonden, maar dat is zo ver als het komt. Hij laat het succes niet naar zijn hoofd stijgen. Ik ben zo onder de indruk van wat hij heeft bereikt en hoe hij ermee is omgegaan."

Zijn prestaties vullen drie pagina's in de NYRA-mediagids en je kunt vermoeide ogen krijgen als je ze allemaal probeert te lezen. Naast het Noord-Amerikaanse winstrecord ($ 435,8 miljoen) en de vier Derby-overwinningen, één minder dan het record van Eddie Arcaro en Bill Hartack, heeft Velazquez twee Belmont Stakes en 18 Breeders' Cup-races gewonnen. Hij verdiende de Eclipse Award in 2004 en 2005, en in 2009 verkozen zijn collega's hem tot de felbegeerde George Woolf Award voor voorbeeldig gedrag op en naast het circuit.

"Andere renners kijken naar hem op", zei Meyocks. "Hij wordt gerespecteerd in het hele land en over de hele wereld."

In plaats van vol van zichzelf te zijn, verwondert de dankbare Velazquez zich erover dat zijn 32-jarige carrière zo laat in het spel weer een hoogtepunt heeft bereikt.

Baffert en Velasquez – Foto met dank aan Preakness Stakes

"Ik ben erg dankbaar voor de kans die Bob (Baffert) mij heeft gegeven", zei hij. "De kans komt niet vaak voor voor een man van de leeftijd die ik nu ben.

“Ik had in mijn stoutste dromen nooit gedacht dat ik vier derby's zou winnen. Maar ik kijk nooit naar cijfers, de leidende geldverdieners of de meeste winsten van Grade 1 stakes. Ik heb er nooit zo naar gekeken. Het is niets voor mij.

"Het is een klus. Ik ben trots op wat ik doe. Ik vind het leuk om het heel goed te doen, en het is een zegen geweest.”

Velazquez is een schakel in de gouden ketting van Puerto Ricaanse jockeys. All-time great Angel Cordero, Jr., zijn mentor, was zijn oude agent totdat Anderson hem begin vorig jaar verving. Cordero, een tsunami te paard, zag een groot potentieel in de 18-jarige Velazquez, die Engels leerde in 1990 door dag in dag uit naar "The Little Mermaid" te kijken met Angels 2 1/2-jarige dochter Canela.

De gebroeders Ortiz, Irad Jr. en Jose, zetten de traditie voort. Jose, 27, won de Eclipse van 2017 en Irad, 28, won de laatste drie. Ze gaan ver terug met Velazquez, die met hen op de foto stond toen ze 10 en 11 waren.

Irad stond in de zoekresultaten in de Oaks, die hij nooit heeft gewonnen, en ze leidden voordat Malathaat de achtste paal naderde. Het was brutaal dat een klassieker werd weggerukt en Ortiz' sportiviteitsvertoon was verrassend en ontroerend. Net na de draad reikte hij met zijn rechterhand naar Velazquez en klopte hem op de rug, terwijl hij de oude meester groette, zijn rolmodel sinds zijn kindertijd.

Johnny V. is verplaatst.

"Irad is zelf een kampioen, en hij is ook net als mijn zoon", zei Velazquez. "Hij en Jose waren twee kinderen die uit Puerto Rico kwamen en naar me opkeken.

"Irads reactie was onbetaalbaar. Het was heel lief van hem. Het was een geweldig moment en ik waardeerde het enorm.”

Voor een keer voelde de tweede niet als de eerste verliezer. Als een nederlaag ooit zoet kan zijn, dan was deze dat wel.

"Eerlijk gezegd was het iets heel bijzonders", vertelde Ortiz aan paddockanalist Maggie Wolfendale van NYRA. “Johnny is het soort persoon waar je gewoon bij wilt zijn. Ik heb zoveel respect voor hem.

"Wat er ook gebeurde, wat er ook gebeurde, het kwam uit mijn hart."

[John Velazquez:hij is cool, hij is slim, hij is een professional: https://nl.sportsfitness.win/Spectator-Sport/Horse-Racing/1002051004.html ]