Baanbrekende Pigeon River

Toen na de bocht stopte mijn broer weer. Juffrouw Elphinstone was bleek en bleek, en haar schoonzus zat te huilen, te ellendig om zelfs maar 'George' aan te roepen. Mijn broer was geschokt en verbijsterd. Zodra ze zich hadden teruggetrokken, realiseerde hij zich hoe dringend en onvermijdelijk het was om deze oversteek te maken. Hij wendde zich tot juffrouw Elphinstone, plotseling vastberaden. We moeten die kant op,' zei hij, en leidde de pony weer rond.

Voor de tweede keer die dag bewees dit meisje haar kwaliteit. Om zich een weg te banen in de stroom mensen, stortte mijn broer zich in het verkeer en hield een taxipaard tegen, terwijl zij de pony op zijn hoofd dreef. Een wagen blokkeerde even de wielen en scheurde een lange splinter uit de chaise longue. Even later werden ze gevangen en door de stroom meegesleurd. Mijn broer, met de rode zweep van de koetsier op zijn gezicht en handen, kroop in de chaise longue en nam de teugels van haar over. Richt de revolver op de man achter hem,' zei hij, terwijl hij hem aan haar overhandigde, 'als hij te hard op ons drukt. Nee! Richt het op zijn paard.'

Toen begon hij uit te kijken naar een kans om naar rechts de weg over te steken. Maar eenmaal in de stroom leek hij zijn wil te verliezen, om deel uit te maken van die stoffige vlucht. Ze raasden door Chipping Barnet met de stroom; ze waren bijna een mijl buiten het centrum van de stad voordat ze naar de overkant van de weg hadden gevochten. Het was rumoer en verwarring onbeschrijfelijk; maar in en buiten de stad splitst de weg zich herhaaldelijk, en dit verlichtte tot op zekere hoogte de stress.

Ze sloegen oostwaarts door Hadley, en daar aan weerszijden van de weg, en op een andere plaats verderop kwamen ze een grote menigte mensen tegen die bij de stroom dronken, sommigen vochten om bij het water te komen. En verder, na een stilte in de buurt van East Barnet, zagen ze twee treinen langzaam achter elkaar rijden zonder signaal of bevel - treinen wemelen van mensen, met mannen zelfs tussen de kolen achter de locomotieven - die noordwaarts langs de Great Northern Railway rijden. Mijn broer veronderstelt dat ze buiten Londen gevuld moeten zijn, want in die tijd had de woedende terreur van de mensen het centrale eindpunt onmogelijk gemaakt.

In de buurt van deze plaats hielden ze de rest van de middag halt, want het geweld van de dag had hen alle drie al volkomen uitgeput. Ze begonnen honger te lijden; de nacht was koud en geen van hen durfde te slapen. En 's avonds kwamen er veel mensen langs de weg rennen vlakbij hun halte, op de vlucht voor onbekende gevaren die voor hen lagen, en gingen in de richting waar mijn broer vandaan was gekomen.

Als de marsmannetjes alleen op vernietiging hadden gericht, hadden ze maandag de hele bevolking van Londen kunnen vernietigen, terwijl het zich langzaam door de thuislanden verspreidde. Niet alleen langs de weg door Barnet, maar ook door Edgware en Waltham Abbey, en langs de wegen oostwaarts naar Southend en Shoeburyness, en ten zuiden van de Theems naar Deal en Broadstairs, stroomde dezelfde razende weg. Als iemand die juniochtend in een ballon in het laaiende blauw boven Londen had kunnen ophangen, zou elke noordelijke en oostelijke weg die uit het wirwar van straten liep, zwart gestippeld hebben geleken met de stromende voortvluchtigen, elke stip een menselijke doodsangst van angst en fysieke nood . Ik heb in het laatste hoofdstuk uitgebreid het verslag van mijn broer over de weg door Chipping Barnet uiteengezet, zodat mijn lezers kunnen beseffen hoe die zwerm zwarte stippen op een van de betrokkenen leek. Nooit eerder in de geschiedenis van de wereld had zo'n massa mensen samen bewogen en geleden. De legendarische legers van Goten en Hunnen, de grootste legers die Azië ooit heeft gezien, zouden slechts een daling van die stroom zijn geweest. En dit was geen gedisciplineerde mars; het was een stormloop - een gigantische en verschrikkelijke stormloop - zonder orde en zonder doel, zes miljoen mensen die ongewapend en zonder voorzieningen hals over kop reden. Het was het begin van de ondergang van de beschaving, van het bloedbad van de mensheid.

En verder, over de blauwe heuvels die ten zuiden van de rivier oprijzen, gingen de glinsterende marsmannetjes heen en weer, kalm en methodisch hun gifwolk uitspreidend over dit stukje land en dan over dat, en legden het opnieuw met hun stoomstralen toen het had gediend zijn doel, en het in bezit nemen van het veroverde land. Ze lijken niet zozeer gericht te zijn geweest op uitroeiing, maar op volledige demoralisatie en vernietiging van elke oppositie. Ze ontploften alle kruitvoorraden die ze tegenkwamen, sneden elke telegraaf door en verwoestten hier en daar de spoorwegen. Ze verlamden de mensheid. Ze leken geen haast te hebben om het gebied van hun operaties uit te breiden en kwamen die dag niet verder dan het centrale deel van Londen. Het is mogelijk dat een zeer aanzienlijk aantal mensen in Londen tot maandagochtend aan hun huizen is blijven plakken. Het is zeker dat velen thuis stierven, verstikt door de Zwarte Rook.

[Baanbrekende Pigeon River: https://nl.sportsfitness.win/extreme-Sporten/Andere-Extreme-Sports/1002049769.html ]