Bristol breekt | Kan The Wave surfen inclusiever maken?

In de vroege stadia van ontwikkeling keek Nick naar een korte film genaamd Birthright over een adaptieve surfkajakker en de vreugde die hij voelt om op het water te zijn. “Het was een van de krachtigste, ontroerende beelden die ik ooit heb gezien. Je ziet zijn worsteling met het navigeren door het normale leven, dan gaat hij het water in en krijgt zijn vrijheid terug', zegt Nick. "Mijn vrienden, die adaptieve atleten zijn, zouden zeggen dat het veel te maken heeft met gewoon in het water zijn, een tijdje gewichtloos zijn. Op het land is het een worsteling om het slachtoffer te zijn van de zwaartekracht [maar] zodra je in het water bent, ben je vrij."

Hij wist dat toegankelijkheid de kern van The Wave moest zijn, dat het "niet alleen geschikt moest zijn voor mensen met een handicap, maar ook geschikt voor mensen met een beperking". Hij zegt:"Er is een enorme waargenomen barrière voor veel mensen met adaptieve behoeften om te kunnen proberen surfen als sport." Dus begon hij een ruimte te creëren waar mensen in rolstoelen gemakkelijk het water in konden en de perfecte plek om zich om te kleden, en de juiste uitrusting.

Dr. Easkey Britton, een Ierse surfer en sociaal wetenschapper op zee, kent Nick al bijna tien jaar en heeft hem het concept van The Wave in de loop van de tijd zien ontwikkelen. “Nick heeft echt nagedacht over de diversiteit van de mensen die [de faciliteit] zouden willen gebruiken. Hij heeft een reeks mensen betrokken bij het delen van hun ideeën en ervaringen in de vroege stadia, wat je zelden ziet, meestal is het een bijzaak. Ik denk dat authenticiteit een game changer zal zijn.”

Een van die vroege testers was Melissa Read, een wereldkampioen Adaptive Surfer (en Team GB Paralympic Triathlete) uit Cornwall, die Nick voor het eerst ontmoette in 2018 tijdens een Engelse Adaptive Contest in Newquay. “Zijn visie was altijd om zoveel mogelijk mensen bij het surfen te betrekken. We gingen naar binnen voordat het openging om een ​​toegankelijkheidsbeoordeling te doen. Ze lieten ons zien waar we moesten parkeren, hoe het werkt, waar we het water in kunnen...,” zegt ze.

Ik vraag hoe het gemeten? “Ze kwamen vanaf het begin vrijwel meteen goed vanaf de toegangskant van de dingen, het was meer om het personeel meer ontspannen te laten zijn en niet bang te zijn om vragen te stellen … maar we zijn er al een paar keer geweest en ze zijn zo goed in wat ze nu doen.”

Voor Nick is het hele punt om die toegankelijkheid te normaliseren, zodat adaptieve surfers niet van tevoren hoeven te bellen om te controleren of alles op zijn plaats is, zodat ze "gewoon kunnen rocken alsof iedereen zou gaan surfen zonder dat we rond hoeven te rennen zoals kippen zonder kop zeggen:'O, er is iemand met een handicap, wat gaan we doen?'”

Adaptive Surfing groeit in het VK, de sport biedt aan om deel te nemen aan toekomstige Paralympics, en Nick hoopt dat The Wave, dat in 2020 voor het eerst de Engelse Adaptive Open organiseerde, kan helpen om de deelname te stimuleren. Ik vraag Melissa Read wat ze zou zeggen om iemand met een handicap die zich zorgen maakte over een bezoek gerust te stellen? “Vanuit mijn ervaring als visueel gehandicapte, kun je niet beter worden dan The Wave. Het is alsof je naar een skatepark gaat en een helling hebt die niet verandert na je eerste run. Je weet wat er gaat komen, waar het ondiep is, waar het diep is, waar je moet peddelen... je kunt zoveel sneller vooruitgang boeken.'

Melissa houdt nog steeds van surfen in de zee en gaat regelmatig in de buurt van haar huis in Cornwall, hoewel ze worstelt met golfselectie als ze alleen surft. “Ik word vaak op mijn hoofd geslagen door malafide golven. En weten welke kant de golf opgaat, is onmogelijk, het is een goede baan die ik niet erg vind om weg te vagen!” zegt ze.

Ze heeft onlangs gesurft met collega-adaptieve surfer Pegleg Bennett, die haar heeft geholpen bij het zien van golven. Hij is ook niet bang om anderen te vertellen dat ze uit haar buurt moeten blijven omdat ze ze misschien niet ziet, zelfs als dat niet altijd een vriendelijke reactie uitlokt? "Een paar mensen (altijd oudere mannen, boven de 50...) zijn echt behoorlijk agressief geweest en zeiden:'Nou, als je het niet kunt zien, moet je hier niet zijn.'" Waarop haar antwoord is:"Nou man, je kunt kijk, dus dat is jouw probleem, niet het mijne!”

Melissa merkt dat jongere mensen haar als visueel gehandicapte surfer veel beter accepteren, en ze denkt dat de sfeer bij The Wave zou kunnen helpen om het op zee vriendelijker te maken. "Je peddelt uit, hebt twee of drie kansen om die golf te vangen, dan is het de beurt aan de volgende persoon. Ik denk dat dat een heel goed ethos schept voor als mensen weer de zee in gaan, terwijl ze dat min of meer met zich meedragen."

De wereldwijd afnemende druk van lockdown en de toegenomen populariteit van surfen (en dat is nog voordat we de Olympische Spelen hebben gehad) hebben geleid tot veel meer tetchiness in de line-up. Nick zegt dat veel van zijn vrienden het hebben gevoeld. “Men heeft echt zijn mojo verloren, want elke keer dat hij op zijn plaatselijke strand is (een paar mijl van zijn huis), zijn mensen zo boos. Het haalt het slechtste in mensen naar boven, en dat is triest om te zien", zegt hij.

Maar net als Melissa hoopt hij dat de sfeer in The Wave kan helpen om het gedrag buiten de lagune te veranderen. "Het is iets waar we ons echt op hebben gefocust. Ik ben vaak in het water om sessies te geven, net als ons team, en we proberen altijd iemand te zwaaien of te zeggen:'Ga voor mij. Proberen om die vrijgevigheid van geest te creëren die hopelijk in de oceaan kan worden overgebracht."

Agressie in de line-up, of zelfs de angst ervoor, treft iedereen, maar het kan het water vooral onaangenaam maken voor vrouwen, wat aansluit bij mijn eigen ervaring. Zoals Easkey zegt:"Het is intimiderend voor vrouwen, surfen wordt nog steeds extreem door mannen gedomineerd en er zijn onuitgesproken regels die als vrouw echt uitsluiting kunnen voelen om in je eentje op zo'n scène te komen."

Kijkend naar de genderkloof tussen surfers bij The Wave sinds de opening, heeft Nick duidelijk gemaakt hoe dominant mannen nog steeds zijn in de sport. In de deskundige en geavanceerde golven kan de verhouding zo hoog zijn als 20:1 man tot vrouw, hoewel in het beginnersgebied dichter bij 60:40, maar hij hoopt dat naarmate meer vrouwen door de verschillende niveaus van The Wave vorderen, dat zal veranderen in de toekomst, en het is belangrijk voor hem dat dat gebeurt.

Hij merkt ook op dat vrouwen vaak onderschatten hoe goed ze eigenlijk zijn, terwijl mannen denken dat ze beter zijn dan ze zijn. "Nou, dat zie je in de samenleving, nietwaar?" hij zegt. Maar hij denkt ook dat nederigheid vrouwen goed van pas komt en is een goed voorbeeld voor ons allemaal die surfen. "Je hebt een beetje nederigheid nodig, niet het gevoel dat je jezelf moet bewijzen, het gaat meer om het juiste niveau van plezier."

Naast het aanmoedigen van meer vrouwen om The Wave te bezoeken, hoopt Nick ook gekleurde mensen zich welkom te laten voelen, iets wat hij erkent dat de surf- en actiesportwereld meer in het algemeen moet handelen. “Bristol is een ongelooflijk diverse stad. We zijn al begonnen met enkele kleine interventies om te proberen kinderen met verschillende achtergronden via scholen mee te laten gaan, en we kijken ook naar kansen op werk. We willen echt een begin maken met het doorbreken van een aantal van die waargenomen barrières”, zegt hij.

Easkey wil vooral dat vrouwen uit gemarginaliseerde groepen The Wave ervaren, die ook van plan is een kunstmatige golflagune te openen met een vergelijkbare gezondheids- en welzijnsgerichte ethos in Lea Valley. "Toegang tot de kust is meestal vrij exclusief en wordt gezien als behorend tot bepaalde groepen mensen", zegt ze.

“Stranden zijn zo ver verwijderd van stedelijke centra en toch is daar de grootste behoefte aan toegang, vooral voor vrouwen en meisjes in gemarginaliseerde gemeenschappen. Dus iets als The Wave hebben, dat is ingeperkt en kan worden bestuurd als een veilige ruimte, zou echt waardevol zijn, omdat het een surfervaring biedt die transformerend, versterkend en vertrouwenwekkend is."

Sinds de opening heeft The Wave, net als wij allemaal, het afgelopen jaar in een achtbaan van aan/uit lockdowns moeten rijden, maar Nick is verheugd om nu weer open te zijn en optimistisch over wat ons te wachten staat. "Ik denk graag dat ons succes over vier tot vijf jaar zal zijn, wanneer we de kans hebben gehad om meer dan zes maanden open te zijn en dat toekomstgerichte model te kunnen laten zien", zegt Nick.

“[Om] een leuke, koele, toegankelijke plek te hebben waar mensen naartoe kunnen komen, maar als je aan de oppervlakte komt, zie je dat we er echt over hebben nagedacht; de manier waarop je sommige van de problemen in de samenleving kunt overwinnen door te surfen.”

Een nobel doel, en een doel dat velen van ons nauwlettend in de gaten zullen houden in de hoop dat het wordt verwezenlijkt.

**********

Voor meer informatie over ons Engeland-nummer