Majok Deng groeide op in het verscheurde Zuid-Soedan. Nu bereidt hij zich voor om Division-1-basketbal te spelen.

We kwamen op een stomende zomerochtend in Arizona aan op een middelbare school in een buitenwijk van Phoenix om onze video-opname te beginnen met Majok Deng (uitgesproken als Ma-Juke), een van de beste basketbalvooruitzichten van de middelbare school in Arizona. Deng, die al aanbiedingen heeft gekregen van meerdere Divisie-I-scholen, was hard aan het werk om zijn dribbel- en schietvaardigheden aan te scherpen met zijn coach Jeff Becker, die ook programmadirecteur is bij Powerhouse Hoops.

Het duurde ongeveer 60 seconden om naar de 6-foot-5 small forward te kijken om het spel van deze jongen te concluderen. Hij bewoog snel en explosief, werkte meedogenloos om zijn jumpshot vanuit verschillende delen van het veld te perfectioneren en flitste af en toe een dunk. Later dook hij over me heen, wat even indrukwekkend en angstaanjagend was als je bedenkt dat ik 1,80 meter ben.

Majok is ongetwijfeld een indrukwekkende basketballer en we vermoeden dat hij zal uitblinken in Division 1-bal. Maar na een dag met Majok te hebben doorgebracht, werd het duidelijk dat hij een nog indrukwekkender persoon is die een ongelooflijke reis heeft gemaakt om te komen waar hij nu is.

Het leven in Zuid-Soedan

Majok woonde in Zuid-Soedan - beschouwd als een van de gevaarlijkste plekken ter wereld - tot hij 6 jaar oud was. Het land verkeert sinds 2013 in een staat van burgeroorlog en werd ontsierd door voortdurende conflicten voordat het in 2011 onafhankelijk werd van Soedan.

Er zijn talloze wreedheden in de regio geweest, waaronder oorlogsmisdaden, genocide en duizenden kinderen die gedwongen werden soldaat te worden, naast humanitaire problemen, zoals een gebrek aan voedsel en schoon water, en een overvloed aan ziekten. Naar schatting zijn een tot twee miljoen mensen omgekomen in de tweede Soedanese burgeroorlog.

Majok heeft bitterzoete gevoelens over zijn tijd in Zuid-Soedan. Met liefde vertelt hij over de schoonheid van het Afrikaanse land en zijn liefde voor traditioneel Zuid-Soedanees eten. Hij herinnert zich dat hij tijd met zijn broer doorbracht - ze werden ooit verhinderd om een ​​dier te verzamelen waarop ze jaagden omdat een leeuw hen voor was. Hij vertelt ook over veel voetballen, wat zijn favoriete sport was vóór basketbal.

"Het is een prachtige plek, maar we vinden het niet mooi vanwege alle dingen die daar gebeuren", zegt hij.

Gevaar kwam in meerdere vormen. Een eenvoudig potje voetbal werd onder streng toezicht in een achtertuin gespeeld uit angst om ontvoerd te worden en gedwongen te worden kindsoldaat te worden - deze spellen werden ook vaak onderbroken door geweervuur. De oorlog kan elk moment uitbreken. Honger was een constant probleem. En hoewel Majok het verhaal van de leeuw met humor vertelt, willen we je eraan herinneren dat hij als jong kind aan het jagen was en een van de felste dieren op aarde ontweek.

Deze ervaringen en de verantwoordelijkheden die daarmee gepaard gingen, dwongen Majok om snel volwassen te worden. Hij had geen andere optie.

"Kinderen konden op 11-jarige leeftijd beginnen met drinken en op 9-jarige leeftijd werkdagen om hun gezin te helpen", zegt Majok. "Je moet echt volwassen worden."

De situatie in Zuid-Soedan werd zo nijpend dat Majok, zijn moeder en twee broers de trektocht maakten naar een Keniaans vluchtelingenkamp - zijn oudere broer, vader en grootmoeder bleven achter.

De familie Deng heeft een jaar in het vluchtelingenkamp gewoond, in spanning wachtend op een kans om naar de Verenigde Staten te vertrekken. Majok beschreef het vluchtelingenkamp als onvoorstelbaar vol en vol ziektes. Voedsel was schaars en er lag gevaar op de loer, hoewel ze veilig waren voor de oorlogsdreiging.

Alleen gezonde individuen mochten de Verenigde Staten in, dus de Dengs vreesden dat ze in het kamp een ziekte zouden krijgen die hun kansen zou verpesten.

Eindelijk werden hun gebeden verhoord.

“Mijn moeder was van oorsprong verloskundige. Ze hielp vroeger bij de bevalling', zegt hij. “Een dame kwam naar haar toe en vroeg haar of ze dit werk in Amerika wilde blijven doen. Twee weken later zit ik in een vliegtuig om naar Amerika te komen.”

Het volgende hoofdstuk

Hoewel Amerika in theorie geweldig klonk, was het niet allemaal zonneschijn en regenbogen. Majok had het hete, tropische klimaat van Zuid-Soedan nooit verlaten. Vervolgens werd hij abrupt op een vliegtuig gezet - hij had nog nooit gevlogen - en midden in de winter naar Chicago vervoerd.

"Toen ik in Amerika landde, was ik echt bang. Ik zag verschillende gekleurde mensen die ik nog nooit in mijn leven heb gezien. Ik kende helemaal geen Engels", herinnert hij zich. “Het bracht me tot tranen omdat ik terug naar huis wilde. Het voelde een tijdje niet als thuis.”

Toen hem werd gevraagd naar zijn eerste ervaring met Amerikaans eten, herinnert hij zich dat hij een van de ergste buikpijn van zijn leven had.

De Dengs vestigen zich in het Tucson-gebied. Majoks moeder kon haar praktijk als verloskundige in de Verenigde Staten niet voortzetten, maar kreeg een baan in een plaatselijke supermarkt om het gezin te onderhouden. Ze hadden geen contact met hun familie in Zuid-Soedan en waren zelfs niet zeker van hun locatie. Drie jaar later namen ze eindelijk contact op met Majoks vader en broer, maar kwamen erachter dat Majoks grootmoeder een oorlogsslachtoffer was geworden en was overleden.

Majoks eerste maanden in de Verenigde Staten waren niet gemakkelijk. Hij worstelde met Engels en vrienden maken was een uitdaging vanwege de taal- en cultuurbarrière.

"Ik wilde meteen vrienden maken, maar het was moeilijk om ze te beantwoorden omdat mijn accent zo dik was. Ze begonnen te lachen als ik begon te praten, dus ik stopte gewoon”, zegt hij. “Als mensen op het veld zouden voetballen, zou ik gewoon gaan vragen of ik in iemands team mocht zitten. Er waren kinderen die niet meteen lachten toen ik iets zei.”

Na ongeveer zes maanden begon het als thuis te voelen.

Een liefde voor basketbal

"De eerste keer dat ik een basketbal oppakte, was achter een kerk", zegt Deng. "Mijn broer ging daar altijd heen om te spelen, en ik volgde hem gewoon en begon manden te schieten."

Deng was een snelle studie. Zijn atletisch vermogen en lange postuur maakten hem een ​​natuurtalent in het onbekende spel.

"Ik begon het zo snel op te pikken dat ik in de zevende klas begon te dunken. Toen ik voor het eerst voor een enorme menigte onderdompelde, was dat aan de [Universiteit van Arizona]', herinnert hij zich. “Op het moment dat ik voor de dunk ging en het haalde, was ik zo verbaasd. Iedereen stond te juichen en zei mijn naam op de intercom:'Dat was Majok Deng!' Dat zal ik voor altijd onthouden.'

Majok gaat nu naar Salpointe Catholic en staat bekend om het spelen van het spel met een meedogenloze motor en benadert elk spel alsof het zijn laatste is. We waren getuige van een kracht- en conditietraining met dezelfde meedogenloze intensiteit.

Gedurende dit hele proces heeft coach Becker hem bijgestaan. Terwijl Majoks vader nog steeds wacht op zijn kans om zich bij zijn gezin te voegen, hebben Becker en Majok een soort vader-zoonrelatie ontwikkeld.

“Ik ken Majok nu ongeveer vier jaar. Ik heb het gevoel dat we de laatste jaren heel dichtbij zijn gekomen. Zonder vaderfiguur op de foto zijn er een paar jongens die onszelf niet als coaches zien, wij zien onszelf als mentoren, rolmodellen, vaderfiguren tegenover Majok”, zegt Becker. "Veel mensen hebben zoiets van:'Je helpt Majok een beter mens te worden.' Het is eigenlijk andersom. Majok is het type kind dat je leven meer verandert dan jij het zijne."

De kwaliteiten die Majok zowel op als buiten het veld tentoonspreidt, hebben hem geholpen om beurskansen te verdienen op verschillende topscholen van Divisie I - hij kreeg een aanbod aan UCLA terwijl we de dag met hem doorbrachten, en heeft sindsdien een onofficieel bezoek gehad aan Duke.

Majok en coach K tijdens zijn bezoek aan de hertog.

"Ik heb nog een lange weg te gaan als basketballer. Maar er zijn zoveel kansen die ik moet hebben die ik nooit zou hebben gekregen als ik niet aan basketbal was gaan doen', zegt hij. "Maar andere mensen kennen me vanwege mijn persoonlijkheid op school en vanwege de manier waarop ik mezelf gedraag."

Basketbal kan Majok onverwachte kansen blijven bieden. Hij hoopt de eerste persoon in zijn familie te worden die naar de universiteit gaat, en hij droomt ervan om in de NBA te spelen en zijn gezin te onderhouden. Uiteindelijk is hij van plan zijn huis in Zuid-Soedan te bezoeken om iets terug te doen voor de gemeenschap en de lessen te delen die hij heeft geleerd uit zijn buitengewone leven.

LEES MEER:

• Kevin Love's basketbaltraining in het seizoen
• Hoe D'Angelo Russell verslaafd raakte aan hard werken
• Hoe te eindigen bij de rand zoals Kyrie Irving

[Majok Deng groeide op in het verscheurde Zuid-Soedan. Nu bereidt hij zich voor om Division-1-basketbal te spelen.: https://nl.sportsfitness.win/sport--/basketbal/1002051423.html ]