Van underdogs tot overachievers | Het geheime verhaal achter de Britse Winterolympiërs

Gezien deze context is de ommekeer in fortuinen in de afgelopen acht jaar nog opmerkelijker. Dus wat is er veranderd? Het simplistische antwoord heeft slechts twee woorden nodig:'Jenny' en 'Jones'. Toen slopestyle werd aangekondigd als een Olympische discipline voorafgaand aan de Spelen van Sochi 2014, kreeg de beste snowboarder van Groot-Brittannië plotseling een medaille. Het was een kans die ze met beide handen aangreep, een briljante run stampte die haar het brons opleverde en hielp om UK Sport-financiering voor de toekomst vrij te maken.

Dat vertelt natuurlijk maar een deel van het verhaal. Net zoals de airbag het topje van een ijsberg vertegenwoordigt, was Jenny's medaille het hoogtepunt van een enorme teaminspanning. Voordat slopestyle en ski-halfpipe aan de Olympische Spelen werden toegevoegd, werkten Pat, Hamish en Lesley met Britse topsporters, maar ze werkten grotendeels onafhankelijk van elkaar. Ze kenden elkaar echter goed en deelden een vergelijkbare filosofie als het om training ging, dus toen de nieuwe disciplines werden aangekondigd, besloten ze hun krachten te bundelen.

"We zijn er alle drie heel erg van overtuigd dat we de atleten in staat stellen om hun eigen beslissingen te nemen en hun eigen leerproces in handen te nemen", zegt Lesley. Door samen te werken ontwikkelden ze een nieuwe aanpak die volgens hen het beste zou werken voor zowel freestyle skiërs als snowboarders, en benaderden vervolgens UK Sport voor gezamenlijke financiering. "We presenteerden een hypothese dat als we op deze manier trainden een medaille-uitkomst mogelijk zou zijn."

Het was niet eenvoudig om bonentellers te overtuigen die meer gewend waren milliseconden te tellen dan stil te staan ​​bij stijl. "We deden dingen heel anders dan alle andere sporten die door de Britse sport werden gefinancierd, dus we moesten dit hele systeem creëren en het systeem bewijzen", zegt Lesley. “[Zelfs toen] konden we alleen maar voorspellen. Maar Jenny's medaille bewees de hypothese. Dat was een enorme deal.”

Jenny's medaille betekende natuurlijk de wereld voor haar, en voor de miljoenen die haar thuis aanmoedigden om haar aan te moedigen. Maar het betekende ook veel vanuit een sportief toppunt. Hoeveel precies bleek uit de reactie van Paddy Mortimer, destijds performance director van British Ski &Snowboard (het nieuwe bestuursorgaan dat was opgericht in de nasleep van het debacle in Vancouver). Terwijl hij op de helling in Sochi naast Mpora stond toen de resultaten binnenkwamen, voorspelde hij dat dit het 'Chris Boardman-moment' van de sport zou kunnen zijn.

De verwijzing naar de wielrenner, die in 1992 de eerste Britse baanmedaille in 72 jaar won, was geen toeval. In topsportkringen wordt British Cycling, dat UK Sport-financiering gebruikte om een ​​medaillewinnende machine te bouwen, al lang aangevoerd als een voorbeeld van hoe de zaken zouden moeten verlopen.

"De missie van UK Sport is om Olympische medailles te winnen", legt Dave Edwards uit, die sinds 2010 de CEO van British Ski &Snowboard (BSS) is. "Ze werken met iets dat ze vroeger 'de compromisloze benadering' noemden. Waarschijnlijk hebben ze er nu een andere naam voor, maar het is hetzelfde uitgangspunt.”

Het idee is dat atleten die hebben bewezen dat ze op podia kunnen staan, of het potentieel hebben om dat te doen, financiering krijgen voor coaches, reizen en een programma om hen heen bouwen. Degenen die dat niet kunnen, doen dat niet.

Het klinkt brutaal, maar het is ook brutaal effectief. British Cycling is daar een goed voorbeeld van. In één generatie zijn de Britse baanwielrenners van virtuele no-hopers naar een van de meest dominante teams in de wereldsport gegaan. Daarbij hebben ze miljoenen Britten geïnspireerd om op hun fiets te stappen en hebben ze geholpen om een ​​fietsrevolutie op gang te brengen.

"Fietsen kost ongeveer twee en een half miljoen pond per medaille", legt Dave Edwards uit, een investering die vervolgens een heilzame cirkel creëert, jongeren inspireert om deel te nemen aan de sport en de talentenpool voor toekomstige Olympische Spelen vergroot.

"Het heeft buitengewoon goed gewerkt", zegt Dave. Het is dus geen wonder dat BSS onder zijn leiding wil leren van hun tweewielige tegenhangers, en zelfs zo ver gaat dat ze ex-Britse wielermedewerkers in dienst nemen.

In december 2016 verliet Paddy Mortimer BSS om te worden vervangen als performance director door Dan Hunt. Hunt had vier jaar bij British Cycling gewerkt, gevolgd door nog eens vier bij Team Sky, waar hij deel uitmaakte van het team achter de historische Tour de France-overwinning van Bradley Wiggins in 2012.

Zoals Dan het ziet, is de weg naar succes voor sneeuwsporten vrij eenvoudig:een kwestie van oorzaak en gevolg. Investeer in de juiste gebieden, neem de juiste coaches in dienst, steun de juiste atleten en de medailles zullen komen.

“Wat mij fascineert, is de mogelijkheid om een ​​hele sector van de Britse sport te helpen transformeren. We hebben het in de zomer gedaan en ik ben trots om te zeggen dat ik daar deel van uitmaakte - het team transformeren vanaf een vrij gemiddeld begin.

"Ik denk dat we in het wielrennen hebben laten zien dat we begonnen mythen te ontkrachten. Je weet wel:'Groot-Brittannië kan niet goed zijn in fietsen', 'een Britse renner kan de Tour de France niet winnen', 'Britse mensen kunnen niet skiën'. Nou, dat kunnen we wel.”

Tot nu toe waren de eerste stappen van Dan vooral gericht op de andere disciplines van de BSS, waarbij Noren het crosscountry-team coachen en een Zwitserse moguls-expert binnenhaalde. Maar hij geeft toe dat dit allemaal niet mogelijk zou zijn geweest zonder hun eerdere successen van GB Park &​​Pipe, en noemt de benadering van Pat, Hamish en Lesley voor bijzondere lof.

"Ik denk dat het moeilijk is om het belang van die bronzen medaille in Sochi te overschatten", zegt hij. "In termen van het aantrekken van investeringen, in termen van het krijgen van coaches, en weet je wat, het geeft mensen ook het geloof dat Groot-Brittannië dit kan, wat enorm is."

Hij is van mening dat sneeuwsporten net als fietsen alle kanten op kunnen. "Onze visie [is] om tegen 2030 een van de top vijf van ski- en snowboardlanden te worden", legt hij uit. Het is zeker een ambitieus doel, maar gezien hoe ver ze de afgelopen acht jaar zijn gekomen, zou je er niet tegenin gaan.

Zeker kijkend naar rijder na rijder die nieuwe trucjes op de airbag leerde, was het moeilijk om niet meegesleept te worden door de stroom van enthousiasme. "Het was geweldig", zei Jamie Nicholls, nog een medaille hoopvol in slopestyle in Pyeongchang. "Ik heb aan iets gewerkt dat ik nog nooit eerder heb geprobeerd, back triple cork 16s." De weken sinds die sessie hebben bewezen dat dit vertrouwen ook niet misplaatst was. GB Park &​​Pipe-atleten hebben een reeks indrukwekkende resultaten behaald, waaronder twee medailles op de X Games.

De hoop is ongetwijfeld hooggespannen in de laatste paar dagen voor de Olympische Spelen. "Voor de eerste keer hebben we een aantal atleten die naar deze wedstrijden gaan met een bewezen geschiedenis in het afleveren van medailles op internationaal niveau", zegt Dan. "Ik denk dat dat heel spannend is - we hebben nog nooit in deze positie gezeten."

"Maar het belangrijkste is dat het team op een andere plek lijkt. Mensen zijn blij, ze kijken naar de toekomst [en] mensen zijn nu enthousiast over sneeuwsporten in het VK. Dat is een tastbare verandering.”

Lees hier de rest van Mpora's Olympische uitgave.

*Tragisch voor Katie, kort nadat dit verhaal was gepubliceerd, kwam het nieuws door dat ze uit de wedstrijden was nadat ze haar enkel had gebroken tijdens de training.

[Van underdogs tot overachievers | Het geheime verhaal achter de Britse Winterolympiërs: https://nl.sportsfitness.win/sport--/snowboarden/1002048145.html ]