coaching
extreme Sporten
geschiktheid
martial ArtsDe Oostpool verkennen | Kattenskiën in Kazachstan
Woorden door Tristan Kennedy | Foto's door Dan Medhurst
We kunnen de sneeuwkatten horen voordat we ze kunnen zien. Het gegrom van hun dieselmotoren met lage overbrengingsverhoudingen, het geratel en gekletter van hun sporen. Met hoofdlampen beginnen we onze tassen uit de bus te halen en werken snel om warm te blijven bij temperaturen onder het vriespunt.
En dan komen ze uit het bos, lichten flakkerend, wielen zoemend, versnellingsbakken bonkend terwijl ze de laatste helling beklimmen:twee kleine, stompe, tankachtige machines die eruitzien alsof ze ontworpen zouden kunnen zijn om op de maan te rijden. Deze gammele voertuigen zullen ons transport voor de komende week verzorgen, en ook onze enige verbinding met de buitenwereld.
In sneeuwkatten springen om de laatste paar mijlen door een bevroren bos te rijden, is verre van uw gemiddelde skiresorttransfer, maar de plaats waar we naartoe gaan is verre van uw gemiddelde skiresort. In feite is het verre van alles.
Gelegen in het Altai-gebergte, waar de grenzen van Rusland, China, Mongolië en Kazachstan samenkomen, heet de kattenskilodge Vostochnyy Polyus , wat in het Russisch "De Oostpool" betekent. Het is een toepasselijke naam. Dit is tenslotte een plek waar je even moet komen.
Een acht uur durende vlucht van Londen via Kiev brengt je naar de grootste stad van Kazachstan, Almaty. Van daaruit vlieg je nog anderhalf uur noordwaarts over de lege uitgestrektheid van de Centraal-Aziatische steppe naar Ust-Kamenogorsk.
Deze enigszins ongelukkige stad was in de Sovjettijd een centrum voor de mijnbouw en metallurgische industrieën, maar de bergen waar het zijn erts vandaan haalt, liggen nog steeds op twee en een half uur rijden. Dus als je net als wij wilt gaan snowboarden, dan stap je in een bus die je langs een reeks steeds ijziger en steeds verder afgelegen wegen brengt.
De sneeuwverstuivingen op de bermen worden hoger naarmate we verder van de stad komen. Op een gegeven moment remt onze chauffeur af om een jager in arctische camouflage te laten oversteken. Hij heeft een oud schietgeweer en houten ski's met echte dierenhuiden aan de onderkant - technologie die sinds de jaren vijftig niet meer in het Westen is gezien. Als we eindelijk in het kleine stadje Ridder aankomen en overstappen op de sneeuwkatten, hebben we echt het gevoel dat we in the middle of nowhere zijn.
Gelukkig zijn zowel de lodge als het welkom dat ons te wachten staat hartelijk. East Pole is een familiebedrijf, opgezet door Zhenya, zijn vrouw Dasha en zijn vrienden Boris en Misha.
Ze worden daarbij vakkundig bijgestaan door hun moeders (Dasha's moeder is een boef van in de zestig die de honden uitlaat door ze elke ochtend mee te nemen op skitochten) en af en toe gehinderd door hun lieve jonge zoon, die erop staat ze op zijn minst mee te nemen met rodelen. geschikte tijden.
De volgende ochtend wordt al snel duidelijk waarom iemand ergens zo afgelegen een lodge zou willen bouwen - er is gewoon zo veel sneeuw. Het staat hoog opgestapeld op de daken van de bijgebouwen en ligt dik op de paden. Het heeft al een aantal dagen niet gesneeuwd, maar op de een of andere manier klampt het zich nog steeds vast aan de takken van de donkere pijnbomen die de hutten omringen.
Het grootste deel van Kazachstan, een land ter grootte van West-Europa, is bedekt met droog, woestijnachtig grasland. Maar de bergketens die de oostelijke grens flankeren genieten van een indrukwekkende hoeveelheid neerslag, ondanks hun afstand tot de zee.
Door het extreme landklimaat is het koud (van november tot maart komt het zelden boven de min 5°C), zodat de sneeuw die valt licht en luchtig blijft en het seizoen lang is. "We kunnen hier in mei skiën", zegt Zhenya, terwijl we ons klaarmaken voor de dag.
Als de huidige sneeuwkatten, met hun met knoppen gevulde, ruimteschipachtige cockpits, wonderen zijn van moderne technologie, dan zijn de twee op East Pole het equivalent van de Millenium Falcon. De bedieningselementen zijn meer dan standaard - twee sticks die je heen en weer beweegt als een tank - en bij het opstarten moet je een schroevendraaier in het contact steken. Maar hoewel ze er misschien niet veel uit zien, hebben ze het waar het telt.
"Het is oorspronkelijk een Japans model uit de jaren 80." Mijn broer Rowan, die in Almaty woont, vertaalt Zhenya's Russisch terwijl we klimmen. "Ze kochten deze in Siberië, waar ze blijkbaar overal behoorlijk populair zijn omdat ze gemakkelijk te repareren zijn."
Zhenya combineert ondertussen Chewbacca's pilootvaardigheden en sterke, stille houding met Han Solo's capaciteiten als ingenieur. Net als Solo heeft hij zelf veel aanpassingen gedaan.
"Hij heeft een nieuwe Nissan-turbodieselmotor in de witte kat geplaatst, dus het gaat echt", zegt Rowan. En hoewel de motor op een bepaald moment tijdens ons verblijf kapot gaat, is het niets dat Zhenya niet kan oplossen met een paar vloeken en een paar goed geplaatste slagen van zijn hamer.
De bergen rond de Oostpool zijn niet bijzonder hoog. De hoogste top in dit deel van de Altai is de 2.760 meter hoge berg Voroshilov, en bijna alles wat we rijden bevindt zich onder de boomgrens. Rijdend met de snelheid van de langzamere kat, duurt het nog steeds meer dan een uur om de top te bereiken. Maar de aanblik die ons vanaf de bergkam begroet, is het wachten meer dan waard.
Het is een grijze, bewolkte dag, met laaghangende wolken die een groot deel van de lucht verduisteren. In de verte zien we de mijnen en schoorstenen van Ridder. Maar het is niet wat er voor ons ligt dat opwindend is, het is wat er onder onze boards en ski's zit. Zachte, diepe, donzige poedersneeuw. Het spul waar dromen van gemaakt zijn.
Na een snelle controle van onze lawinepiepers, leidt Zhenya ons weg, en vanaf de eerste bocht is het perfect. De bomen staan ver uit elkaar en zijn gemakkelijk te ontwijken, en de helling is ideaal voor onze groep met gemengde vaardigheden - zacht genoeg om de halfgevorderden niet af te schrikken, maar steil genoeg om desgewenst met hoge snelheid af te breken.
Tegen de tijd dat ik 100 meter heb gereden, heb ik spray op mijn bril en een enorme grijns op mijn gezicht die het niet de hele dag zal verlaten.
De dagen zijn kort in deze tijd van het jaar en om 15.30 uur zakt de zon al richting de horizon. Een groep van onze omvang (we zijn met 11, plus nog een paar gasten die de vorige week zijn blijven logeren) krijgt drie of mogelijk vier runs per dag.
Maar dit lijkt nauwelijks uit te maken wanneer elk een schreeuwende, achterbenen brandende afdaling is van het soort waar je een heel seizoen op zou kunnen wachten in Europa. In de 20 jaar dat ik snowboard, is dit de beste sneeuw die ik ooit heb gereden. Tegen de tijd dat we bij de basis zijn, zijn we aan het zoemen.
Net als de katten is de lodge een zelfgemaakte aangelegenheid. Het oorspronkelijke gebouw was de hut van een imker voordat Zhenya, Boris en Misha het bunkhouse, de garage en de banya bouwden (of Russische sauna).
Gasten slapen met zes personen in een kamer in de hoofdcabine en drogen hun uitrusting aan een reeks waslijnen die rond de houtkachel in de keuken zijn gespannen. Het is eenvoudig, maar het is gezellig, en het eten, traditionele gerechten gekookt door Boris 'moeder Natasha, is uitstekend.
Het ontbijt is elke dag een ander soort kasha (of pap), en avondmaaltijden zijn nooit minder dan drie gangen - een soep en een salade gevolgd door iets hartigs en vullends.
Natasha's plov (Oezbeekse gebakken rijst) is super lekker, en ondanks de aanvankelijke twijfels van sommigen in onze partij, beshbarmak , een traditioneel Kazachs gerecht gemaakt van noedels en paardenvleesworst, blijkt een groot succes. Ik trek de grens bij saleh Hoewel. Hoe ik ook mijn best doe, ik kan gewoon op geen enkele manier de brokken rauw varkensvet kauwen zonder te kokhalzen.
Op dag drie hebben we ons in een ritme gevestigd. Word vroeg wakker, verdraag de onvermijdelijke drukte die gepaard gaat met het klaarmaken van 11 mensen om naar buiten te gaan bij temperaturen onder het vriespunt, en maak zoveel mogelijk uren vrij voordat het donker begint te worden.
Lunches zijn korte aangelegenheden - een pauze van 20 minuten met sandwiches en hete, zwarte thee geserveerd van de motorkap van de sneeuwkatten. Helaas voor mij lijkt saleh regelmatig te verschijnen.
"Je hebt varkensvet op je bril, maat", zegt mijn Australische vriend Matt terwijl ik ze op een middag ophaal. Geen zin die je elke dag hoort.
We brengen onze avonden terug op de basis door met lezen, kaarten of gitaar spelen. Er is hier geen wifi of mobiele telefoonontvangst, maar dat stoort niemand - samen de foto's van de dag bekijken of snowboardfilms kijken op laptops voelt vriendelijker aan dan iedereen hoe dan ook individueel op Instagram te kijken.
Als het gebrek aan wifi de avonden gemeenschappelijk maakt, maakt het gebrek aan douches ze nog meer. De lodge heeft wel warm water (Zhenya heeft een typisch ingenieus sanitair systeem opgezet) maar het komt allemaal uit een tank, dus het is gereserveerd voor Natasha's keuken, het tandenpoetsen en het doorspoelen van toiletten. Als je je wilt wassen, moet je naar de banya.
Banyas is een instelling in dit deel van de wereld. Ze zijn meestal zelfgemaakt en veel schetsmatiger dan de sauna die je in je plaatselijke sportschool zou kunnen vinden. Je doucht niet als je het warm en bezweet hebt, je rent naar buiten en duikt met je gezicht als eerste de sneeuw in (een ervaring die je het beste kunt omschrijven als eh… verkwikkend). Naaktheid wordt actief aangemoedigd en drinken is de rigueur. Vaker wel dan niet, tegen de tijd dat we klaar zijn met wassen en in een wolk van stoom terug strompelen naar het bunkhouse, zijn we een paar biertjes verder.
De feestachtige sfeer van deze sessies wordt aanzienlijk versterkt door de komst halverwege de week van Stas Jerikhov en zijn vriendengroep.
Een grote beer van een man met een voorliefde voor schunnige verhalen (een typisch voorbeeld betreft een banya-ganger die op de een of andere manier zijn voorhuid aan de vloer wist te spijkeren) introduceert hij banny venik naar de procedure - berkentakjes waarmee je elkaar slaat om je bloed naar de oppervlakte van de huid te brengen. Hij is ook een fan van pre- en post-banya-shots van wodka. Zijn favoriete toast? Naar "sport, seks en rock-'n-roll!"
Tegen het einde van de week besluiten we de katten te ruilen voor een paar dagen toerskiën. We leggen niet zoveel terrein af op een dag, maar frisse lucht inademen tussen runs is een welkome afwisseling van opgesloten zitten in dieseldampen. Gesprekken worden ook makkelijker als je niet over het geluid van de motor heen schreeuwt.
"Deze bergen waren zelfs in de Sovjettijd al beroemd", zegt Stas terwijl we de heuvel opklimmen. "Vroeger kwamen mensen hier om te wandelen, maar er zijn resorts, dus vroeger gingen ze skiën."
En hoewel East Pole de eerste kattenski-lodge in de Altai is, toeren de lokale bevolking hier al langer, legt Stas uit. Hij is eigenaar van een keten van outdoorwinkels genaamd Limpopo, die begon in het nabijgelegen Ust-Kamenogorsk. "We verkochten misschien negen of tien jaar geleden voor het eerst toeruitrusting in onze winkels."
Het skiën als geheel is de afgelopen jaren gestaag gegroeid in Kazachstan. De bergen rond Almaty hebben verschillende resorts met moderne liften. Deze breiden zich voortdurend uit naarmate de groeiende middenklasse van het land de hellingen opgaat en de stad de Olympische Winterspelen van 2022 maar ternauwernood misliep.
Maar terwijl een paar avontuurlijk ingestelde enthousiastelingen zich verder weg beginnen te begeven, zijn de aantallen op East Pole nog steeds klein. Afgezien van een paar herders zijn de enige andere mensen die we de hele week in de bergen zien een groep luidruchtige slednecks uit Ridder.
Op onze laatste ochtend klaart de lucht op en trekken de wolken op. "Het is de eerste keer in een maand dat ik de zon goed heb gezien", zegt Zhenya, een teken dat het hier sneeuwt. We stapelen ons op de katten en gaan naar een nieuwe zone, waar we voor het eerst boven de boomgrens uitkomen.
Terwijl we het pad breken over een breed, vlak plateau, hangt de fotograaf Dan uit het raam om foto's te maken van de tweede kat die door de maagdelijke sneeuw stormt. "Het lijkt op het oppervlak van Pluto of zoiets", zegt hij terwijl de zon op de ijskristallen glinstert.
Rondkijkend naar het tafereel, met ons maanrover-achtige transportmiddel op de achtergrond, is het moeilijk om het daar niet mee eens te zijn. Er zijn hier geen tekenen van menselijke bewoning en afgezien van de wind is er heel weinig geluid. Voor degenen onder ons uit het VK, we zijn ver van huis.
Maar Zhenya en zijn familie hebben hier in de wildernis iets heel bijzonders gecreëerd, en hoe geïsoleerd en afgelegen we ook zijn, het voelt nooit anders dan veilig en gastvrij. Terwijl ik mijn board vastbind en me klaarmaak om hem weer een ongelooflijke, poederachtige afdaling te volgen, realiseer ik me dat ik nergens op aarde liever zou zijn.
Doe het zelf:
Om er te komen:
We vlogen via Kiev en Almaty met Aerosvit Ukraine Airlines, maar ik zou ze niet aanraden. De beste route van naar Ust-Kamenogorsk (soms geschreven als Oskamen) is via Astana. Air Astana (airastana.com) vliegt Londen – Astana – Ust-Kamenogorsk vanaf £ 375 retour.
East Pole kan een transferbus regelen van Ust-Kamenogorsk naar de lodge.
Accomodatie en begeleiding:
East Pole heeft een Engelstalige versie van de site (eastpole.kz/en). Ze zijn bereikbaar via e-mail ([email protected]) of telefoon (+7 777 988 10 42 – Ekaterina +7 705 500 01 26 – Boris)
Afhankelijk van groepsaantallen is een week volpension incl. vier kattendagen kosten slechts £ 265 per persoon.
Een woord over veiligheid:
Zhenya is een zeer ervaren bergleider, een vast paar handen en een uitstekende gids rond zijn lokale heuvels. Hij heeft echter geen officiële kwalificaties, dus het is de moeite waard om te controleren of uw verzekering off-piste rijden of skiën zonder gids dekt.
Het grootste deel van het terrein is niet enorm technisch en omdat het onder de boomgrens ligt, is het risico op lawines kleiner. Het is echter de moeite waard om nogmaals te benadrukken dat ervaring in het achterland essentieel is voor dit soort rijden. Net als de juiste kit. Een lawinepieper, schep en sonde hebben en weten hoe je die moet gebruiken, is een must.
Lees hier meer over Mpora's Far Flung-serie.
Misschien vind je dit ook leuk:
Wendy Fisher Interview | Hoe een extreme skiër en een geweldige ouder te zijn
"Mijn ouders hebben me niet de berg op gesleept" | Een interview met de man die op 13-jarige leeftijd de Everest beklom
[De Oostpool verkennen | Kattenskiën in Kazachstan: https://nl.sportsfitness.win/sport--/snowboarden/1002048630.html ]
snowboarden
snowboarden
snowboarden