De finale van Euro 2016:De nacht van tegenstellingen, de nacht van Pepe

De finale van Euro 2016 diende als het perfecte podium voor een man die vocht tegen elf man en zijn eigen reputatie. Het was Pepes avond.

10 juli 2016. Portugal v Frankrijk. Finale van het EK 2016.

De weg van Portugal naar de finale in Stade de France was een onorthodoxe. Eerst, ze struikelden over de eerste hindernis door als derde te eindigen achter Hongarije en IJsland in hun respectievelijke groep. Progressie, echter, zou niet mogelijk zijn geweest zonder een uitgebreid format en het doelpunt van IJsland in blessuretijd tegen Oostenrijk. Ze bereikten vervolgens de kwartfinales door een steeds indrukwekkender Kroatië te verslaan in de saaiste wedstrijd van het toernooi, voordat hij Polen via penalty's omver wierp en in de halve finale langs Wales kwam.

De reis van Portugal naar de finale was een prestatie die geen enkel team in een grote finale het recht had om te geven. Het leek alsof verdedigen het toppunt van hun ambitie was, zonder enige creativiteit en vloeiendheid op de voorgrond van het veld. Afgezien van Ronaldo-fans en de Portugezen, iedereen koesterde de gedachte dat Portugal zijn koffers zou pakken en de eerste vlucht naar huis zou nemen.

De gefrustreerde Twitter-tirades over de aanpak van Portugal waren een normaal gezicht, want het enige dat de tegenstanders van Portugal hadden gezien voordat ze werden onderdrukt, was die bastaardgrijns van Cristiano Ronaldo en coach Fernando Santos die het volkslied zongen met een hand voor zijn borst.

***

Pepe - een 33-jarige centrale verdediger van Real Madrid - startte de finale naast José Fonte - een laatbloeiende heer die mogelijk genoot van de zomer van zijn leven. Aan hun rechterhand stond Cédric Soares, bereidt zich voor om de rechterflank te sieren en er een door en door onaangename plek van te maken voor de Fransen. De 22-jarige Raphaël Guerreiro was klaar om indruk te maken als linksback, en William Carvalho verbond de stippen tussen het middenveld en de verdediging voor de achterlijn.

Het was aan Pepe om deze Portugese verdediging te leiden, wees de navigator en metronoom in het hart van de conservatieve tactiek van manager Santos tegen de hooghartige, prototypeversie van de Franse kant die twee jaar later het wereldkampioenschap zou winnen.

Pepe's voorbereiding op de finale ging niet over rozen, echter. De stille Maceió-geboren verdediger had slechts twee dagen voor de finale apart getraind, na de halve finale van Portugal tegen Wales te hebben gemist vanwege een dijbeenblessure. Dit in aanmerking nemend, het is een wonder hoe voortreffelijk en kalm hij zou optreden onder de ogen van het volgepakte Stade de France.

De finale van Portugal begon niet in overeenstemming met de blauwdrukken van coach Santos. Een Seleção das Quina , Als geheel, leek een beetje te nerveus, Frankrijk in opstand te laten komen. In de tiende minuut Pepe gleed uit en viel op de rechtervleugel, dreef zijn team verder in de problemen en liet een schot doorkomen. Het zag ernaar uit dat Portugal de finale met ruime marge zou verliezen, met hun zeepbel die op een groteske manier uiteenspat.

Maar toen - na 25 minuten actie - viel Ronaldo neer, kronkelend van pure fysieke pijn en het mentale trauma van het verwerken dat een verdere rol in een grote finale werd geweigerd. Met Ronaldo weggedragen op een brancard, Pepe stapte in, zijn landgenoten te overtuigen hoe ze motivatie kunnen vinden tegen de gastheren. “Toen Cristiano zei dat hij niet verder kon, Ik heb geprobeerd mijn teamgenoten te vertellen dat we het voor hem moeten winnen, dat we voor hem zouden vechten."

Het was alsof Pepe zichzelf wilde verlossen van de geesten van het WK 2014; alsof hij bewonderd wilde worden door zijn leeftijdsgenoten in palavers na de wedstrijd. Hij wist dat met Ronaldo op de tribune, hij zou het zijn die Portugal het gevoel van veiligheid zou moeten geven. Zelfs als Nani die anachronistische armband van een aanvoerder mocht aantrekken, het was Pepe die zou moeten blijken de rug te zijn waar ze op konden klimmen.

Raar, de Ronaldo-blessure dwong het spel tot stationair draaien. De Fransen verloren het gevoel van urgentie omdat ze voelden dat met de blessure, De kansen van Portugal op de titel waren gezakt, omdat Frankrijk nu vrij en vloeiend voetbal kon spelen in plaats van zich altijd zorgen te maken over Ronaldo. Het tempo van de wedstrijd zakte, vandaar dat de Portugezen erin slaagden zich terug in het spel te grijpen naarmate de helft vorderde.

Pepe begon hoog te drukken, waardoor Fonte stevig achter hem stond als de laatste sluis voor Rui Patrício. Hij slaagde erin de Fransen op afstand te houden door zijn onverbiddelijke autoriteit op elk van hen te drukken, vooral Olivier Giroud. Telkens wanneer ze probeerden ruimte te creëren voor een schot, Pepe was snel om ze te sluiten, gemiddeld elke zeven minuten een onderschepping en meer dan de helft van zijn mano-a-manos in de lucht.

In het geheel, het was opvallend hoe beheerst hij de hele avond was. Elke andere verdedigende Portugees kreeg een gele kaart als aandenken aan de finale:William, Guerreiro, Fonte, Cédric en zelfs Patrício. Maar Pepe niet. Locomotief Kepler Laveran de Lima Ferreira maakte die avond geen enkele overtreding. racistisch, beschamende en duikende editie van Pepe was die avond nergens te bekennen.

Zo zeker als de bladeren in de herfst van de bomen vallen, hij had hier een minuut kunnen verspillen, een minuut daar, maar deed het niet.

In plaats daarvan, hij liet zijn mensen en experts zien dat, wanneer nodig, hij, zoals de meeste topsporters, kan uitblinken in zijn vak beter dan jij en ik kan ooit uitblinken in het onze. Hij had een tunnelvisie als het ging om het blokkeren van die van Antoine Griezmann, De routes van Payet en André-Pierre Gignac naar het doel. De enige gedachte die in hem opkwam was dat hij herinnerd moest worden als Europees kampioen - niet als de gekke sidekick van Sergio Ramos, of theatrale toneelstukken en borderline psychopathische uitdagingen.

Zodra Pepe begon te stotteren, tijdverspillende aanloop voor een late vrije trap, hij had al de harten van de Portugezen veroverd. “O vice-kapitein! Mijn vice-kapitein!” hun gedachten zongen samen, ophopende lof in de vorm van een koor voor hun onwaarschijnlijke held. Ze realiseerden zich dat Portugal het verslaan van een zwaargewicht in een eenbenige beslisser niet onmogelijk was zonder el mejor jugador del mundo . Maar het zou zonder Pepe kunnen.

En dus, het overtreffende Portugal gooide Frankrijk met 1-0 omver met de steun van Eder's eenzame aanval.

Na het laatste fluitsignaal, Pepe braakte, overladen met emoties, wetende dat hij de hele reeks van twee uur onbegaanbaar was geweest. Hij was onbegaanbaar geweest toen de bevolking van Portugal hem het meest nodig had. Ongeveer 120 minuten lang hij had alle emotionele aspecten buitengesloten en gefocust op het implementeren van de motieven van de gaffer.

Kon hij zijn ledematen niet bewegen zonder ernaar te kijken? Waarschijnlijk, zoals die middernacht in Parijs helemaal niet op funk was geweest. Voor mij, minstens, het was heavy metal geweest, vergezeld van een tikkeltje Italo-disco. Het was een nacht van tegenstellingen geweest.

Portugal had het spel benaderd als een irritante adoptant van de kant die de bijnaam van het meest vermakelijke team op het WK van 2006 had verdiend. En Pepe - Pepe was verschenen als een echte post-woedemanagement en yogasessies versie van zichzelf.

Globaal genomen, 10 juli 2016 was een rare nacht. Niet gestolen door scorende bots, niet door bedrieglijke kunstenaars die hun voeten gebruiken alsof het hun handen zijn, maar door een onbekende veteraan. Een man die nog steeds verrassend ondergewaardeerd wordt, in een toch al ondergewaardeerde rol.

Hopelijk, echter, sommige leden van de volgende generatie zullen terugkijken op de finale en meer te weten komen over de heldendaden van Pepe. Hopelijk, we behandelen hem zoals hij behandeld zou moeten worden als hij eenmaal met pensioen gaat, ook al zullen er geen lovende artikelen worden geschreven over zijn optreden in de Euro 2016 Finale. Er worden geen artikelen geschreven, ook al herschreef hij het verhaal van die finale door geen voet verkeerd te zetten. Door iedereen te laten zien dat hij inderdaad zijn innerlijke Jack Torrance had getemd.

En nu, hier ben ik, hem aankijken en tranen huilen met Ronaldo, zich realiserend dat het winnen van het EK net zoveel voor hem betekende als voor de natuurlijke leider van Portugal. Misschien zelfs meer.

[De finale van Euro 2016:De nacht van tegenstellingen, de nacht van Pepe: https://nl.sportsfitness.win/sport--/voetbal/1002039530.html ]