De eerste keer dat ik ging… | Bergbeklimmen in de winter van Engeland

Voor sommigen is de winter een ellendige tijd; het gekrompen daglicht en de koude wind dwingen de meesten van ons in het comfort en de warmte van onze bedden, verscholen in afwachting van de terugkeer van de zomer. Maar voor anderen kan een laagje sneeuw een roep naar de bergen zijn, als een sirene die avontuurlijke wandelaars naar de bergkammen lokt...

Ik geef toe, voor dit jaar was ik de eerste. Normaal gesproken zou je me op de top van een Lakeland vinden, in korte broek en T-shirt, koesterend in de zon, omringd door een weelderig groen landschap, maar niet vandaag. Vandaag merk ik dat ik door de zeer witte en koude berghelling van Blencathra sjokte. Ik ben van top tot teen in de warmste kleren die ik heb, mijn rugzak gevuld met spullen die helemaal nieuw voor me zijn:een ijsbijl, stijgijzers, beenkappen... Ik voel me een alpine ontdekkingsreiziger, helemaal klaar voor een gloednieuwe expeditie.

Ondanks dat ik niet echt op een alpine reis ben, ben ik verre van teleurgesteld. Hoe hoger ik in deze winterse heuvels kom, hoe magischer het wordt. Eerlijk gezegd is het beklimmen van een berg met dikke sneeuwlaag harder werk dan ik gewend ben, maar de beloningen zijn groter.

Ik sta op een piek waar ik al een aantal keer heb gestaan, maar hij is gloednieuw. Een ander uitzicht op Lakeland ligt voor me, als een oogverblindend wit buitenlands gebergte. De zachte wind blaast zachtjes een stof van spindrift over mijn zicht en op dit moment veranderde mijn houding ten opzichte van de winter. Ik weet nu dat er weinig dingen magischer zijn dan in de gloed van een winterzon te staan, omringd door bevroren bergen.

Voorafgaand aan deze eerste winterwandeling bewonderde ik altijd besneeuwde toppen van ver, alsof het Himalaya-reuzen waren die alleen toegankelijk zijn voor 's werelds grootste bergbeklimmers. "Een kleine zomerwandelaar zoals ik zou nooit in staat zijn om dergelijke plaatsen te verkennen", dacht ik. Maar hier was ik, terugkijkend op een witgecoate, steile bergkam die heel goed de Everest had kunnen zijn als ik je niet anders had verteld.

Toegegeven, dit is geen Everest. En toch kan dit denken de reden zijn dat mensen de bergen in het VK onderschatten. Onze hoogste top, Ben Nevis, ligt in Schotland en is 1345 meter hoog; ver van de kolossale 8000 meter hoge toppen van de Himalaya. Desondanks bestaan er dezelfde risico's.

Lawines, onderkoelde temperaturen, kroonlijsten, sneeuwstormen... dit zijn allemaal echte gevaren hier aan deze kusten en ze gebeuren. Vorig jaar bijvoorbeeld, registreerde het jaarverslag van de Scottish Avalanche Information Service 241 lawines, waarvan 27 door mensen veroorzaakt en 15 van deze mensen werden door de lawine-activiteit naar beneden gedragen. De meeste wandelaars weten de weersomstandigheden te controleren voordat ze naar de bergen gaan, maar velen denken er misschien niet aan om een lawinerisicocontrole te doen - wat net zo belangrijk is tijdens de wintermaanden.

Op het moment van schrijven zit het VK in een strikte lockdown en al dit gepraat over klimmen en wandelen lijkt een verre herinnering. Toch lijkt het erop dat COVID en beperkingen een rol hebben gespeeld bij het feit dat meer onervaren wandelaars de heuvels in gingen zonder de juiste uitrusting en voorbereiding.

Uit recent onderzoek van Mintel blijkt dat wandelen in 2020 als hobby toeneemt. Statistieken laten een stijging zien van 18% in 2018 naar 23% in 2020. Hoewel het geweldig is om te zien dat meer mensen genieten van de voordelen van het buitenleven, is het te gemakkelijk voor nieuwe wandelaars om een prachtig bergbeeld op Instagram te zien en naar de heuvels te rennen zonder rekening te houden met de risico's en beperkingen, vooral in de winter.

Bergreddingsteams hebben tijdens de pandemie onder enorme druk gestaan, ondanks hun inspanningen om wandelaars voorlopig van de bergen te houden. Op eerste kerstdag 2020 werden vrijwilligers van Patterdale Mountain Rescue opgeroepen voor een zes uur durende reddingsoperatie om een man te helpen die verdwaald was geraakt terwijl hij op zoek was naar Priest's Hole Cave in het Lake District. Blootstelling aan ijskoude temperaturen tijdens een wild kamp in de bergen beperkte de beweging tot de benen van de man, waardoor hij niet in staat was om naar beneden te lopen om zich in veiligheid te brengen.

"Er zijn het afgelopen jaar veel meldingen geweest waarbij mensen die nieuw waren in het lopen met vallen zich in een ongewenste situatie bevonden", zegt Patterdale Mountain Rescue-vrijwilliger David Gracie. “Door de pandemie kan een reddingsoperatie langer duren door de manier waarop we nu opereren. We moeten ons team veilig houden, dus als een probleem telefonisch kan worden opgelost, zullen we op deze manier helpen. Natuurlijk gaan we in ernstige situaties de heuvels in, maar nu moeten we extra tijd nemen om de verspreiding van Covid te voorkomen, inclusief het dragen en dragen van extra persoonlijke beschermingsmiddelen.”

Patterdale Mountain Rescue ziet meestal een toename van hun oproepen in de aanloop naar de winter. Ze adviseren wandelaars altijd om zich goed voor te bereiden op de bergen in de koudere omstandigheden door hun route grondig te onderzoeken, een kaart en kompas bij zich te hebben (en te weten hoe ze deze moeten gebruiken) en hun rugzak op te bergen met extra lagen en noodvoorraden.

"Niemand is van plan een ongeluk te krijgen", voegt David eraan toe. “Maar nu zijn de gevolgen groter. Een slachtoffer of teamleden kunnen Covid bij zich dragen, wat een ernstige ziekte kan veroorzaken bij mijn familie of mijzelf. Ik zou mensen die naar de bergen gaan adviseren om na te denken over je impact als dingen niet gaan zoals gepland. Pak in de winter meer lagen in, leer hoe je je uitrusting moet gebruiken en doe je onderzoek. Sneeuw is leuk, maar het brengt aanzienlijke gevaren met zich mee, zelfs voor de meest ervaren. Het is altijd oké om je om te draaien en een andere dag terug te komen.”

Toen ik terugkwam van mijn eerste winterwandeling, stond ik versteld van wat ik zojuist had meegemaakt. Ik was me er meteen van bewust hoe snel de winter vervaagt in het Lake District en ik kon niet wachten om weer op de besneeuwde toppen te komen (wanneer beperkingen toegestaan).

Terwijl ik terugdenk aan mijn dag, was ik me ervan bewust dat ik niet perfect was. Ik heb veel beginnersfouten gemaakt; Ik deed mijn beenkappen te laat aan, wat resulteerde in een doorweekte schoen vol sneeuw, ik heb het grootste deel van de dag met samengeknepen ogen gekeken, verblind door de laagstaande winterzon omdat ik geen bril had, ik had een ijsbijl... wist ik hoe ik volledig gebruiken? Beschamend, nee. Ik heb geen levensbedreigende fouten gemaakt, maar in de bergen kan het gemakkelijk mis gaan zonder de juiste uitrusting en kennis, en de risico's nemen vaak toe als er ijs en sneeuw in het spel is.

Het is niet mijn bedoeling om iemand af te schrikken van winterwandelen; in feite is het precies het tegenovergestelde.

Ik wil dat iedereen die prachtige momenten meemaakt; het eerste kraken van verse sneeuw onder je laarzen, de aanblik van sprankelende witte dekens die de heuvels bedekken, het gevoel alsof je naar een alpine paradijs bent getransporteerd... dit zijn de redenen waarom wintervaardigheden essentieel zijn. Met deze momenten komt de noodzaak om te leren hoe je veilig en verantwoord kunt wandelen tijdens de wintermaanden. Een wintervaardigheidscursus met getrainde professionals dekt precies dat, en ze zijn gemakkelijk online te vinden en te boeken wanneer de tijd rijp is.

Ik heb de top van de Everest niet bereikt, maar op dat moment, terwijl ik op mijn eerste, ongerepte wintertop stond, ervoer ik nog steeds een gevoel van prestatie, adrenaline en ontzag dat ik wed dat alle grootste bergbeklimmers ooit hebben gevoeld.

Er is een reden waarom mensen zoveel tijd en geld investeren in het perfectioneren van hun wintervaardigheden. Het is voor die ontzagwekkende momenten waarop je het gevoel hebt dat je overal ter wereld zou kunnen zijn - zelfs als je, in mijn geval, in Engeland bent. Daarom doen mensen het.

**********

Voor meer informatie over ons Engeland-nummer

[De eerste keer dat ik ging… | Bergbeklimmen in de winter van Engeland: https://nl.sportsfitness.win/recreatie/beklimming/1002047919.html ]

>>Introductie van de berghutten van Wallis

>>De Terreur | Wat is er gebeurd met de echte Franklin-expeditie?