Edmund Hillary | Biografie

Edmund Hillary tijdens de Tweede Wereldoorlog

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, diende Hillary een aanvraag in om lid te worden van de Royal New Zealand Air Force (RNZAF), maar trok de aanvraag snel in met de mededeling dat hij "werd lastiggevallen door mijn religieuze geweten". In 1943, met de Japanse dreiging in de Stille Oceaan en de invoering van de dienstplicht, trad Hillary toe tot de RNZAF als navigator. In 1945 werd hij naar Fiji en de Salomonseilanden gestuurd en raakte hij zwaar verbrand bij een ongeval.

Hillary in aanloop naar 'Everest 1953'

Na de oorlog richtte Hillary zijn aandacht weer op avontuur. In januari 1948 maakte Hillary deel uit van een team dat de zuidelijke bergrug van de hoogste berg van Nieuw-Zeeland (Aoraki / Mount Cook) beklom.

In 1951 sloot Edmund zich aan bij een Britse verkenningsexpeditie naar de Everest onder leiding van Eric Shipton. Een jaar later, in 1952, maakte hij deel uit van een Brits team onder leiding van Shipton, waaronder zijn vriend George Lowe, die Cho Oyu probeerde (de zesde hoogste berg ter wereld). Deze specifieke poging mislukte vanwege het ontbreken van een route vanaf de Nepalese kant.

De Everest-expeditie van 1953

Na een besluit om de al lang bestaande klimroute van Tibet, die door China wordt gecontroleerd, de Everest op te sluiten, was er een tijd dat Nepal slechts één of twee expedities per jaar toestond (iets dat moeilijk te geloven is als je kijkt naar het probleem van Everest met de overbevolking van de afgelopen jaren ).

In 1952 maakte Tenzing Norgay, de man die samen met Edmund Hillary de Everest zou beklimmen, deel uit van een Zwitserse expeditie die probeerde de top te bereiken. Met de top slechts 240 meter boven hen, werd dit team gedwongen om terug te keren door slecht weer.

In datzelfde jaar werden Hillary en Lowe door het Joint Himalayan Committee uitgenodigd om deel te nemen aan de Britse poging tot Everest in 1953. Ze accepteerden het onmiddellijk.

Onder leiding van kolonel John Hunt, die Eric Shipton verving in de leidende rol, bestond de Everest-expeditie van 1953 uit 400 mensen, waaronder 362 dragers, 20 Sherpa-gidsen en 4.500 kg bagage.

Als we de verhalen moeten geloven, maakte Hillary aanvankelijk bezwaar tegen het feit dat Hunt de leiding kreeg over de expeditie, voordat ze werd gewonnen door de pure energie en vastberadenheid van de man. Hillary was van plan om met Lowe te stijgen, maar Hunt besloot dat Tom Bourddillon met Charles Evans en natuurlijk Edmund Hillary en Tenzing Norgay de twee teams voor de beklimming zouden zijn. Toen Edmund dit ontdekte, begon hij een werkvriendschap met Tenzing te smeden.

De opbouw naar de beklimming verliep langzaam en gestaag, waarbij Lowe toezicht hield op de voorbereiding van de Lhotse Face en Hillary een route smeedde door de beruchte Khumbu-ijsval.

In maart van dat jaar werd het basiskamp voor de Everest-expeditie van 1953 opgezet, waarbij het team geleidelijk aan vorderde naar het opzetten van zijn laatste kamp op de South Col (7.890 m).

Op 26 mei probeerden het paar Bourdillon en Evans een Everest-beklimming te maken, maar werden gedwongen om terug te keren toen het zuurstofsysteem van Evans faalde. Het paar had de South Summit bereikt, op slechts 91 meter van de top. Na deze mislukte poging gaf Hunt Edmund en Tenzing de opdracht om hun slag te slaan.

Nadat extreem weer hen twee dagen op de South Col had vertraagd, vertrok het paar op 28 mei, ondersteund door Lowe, Ang Nyima en Alfred Gregory. Ze zetten hun tent op op 8.500 m, terwijl de steungroep terug de berg afdaalde.

De volgende ochtend werd Hillary wakker en ontdekte dat zijn laarzen buiten de tent vastgevroren waren. Twee uur later, nadat ze boven een fornuis waren opgewarmd, waren de laarzen klaar en begon de combinatie Tenzing Norgay – Edmund Hillary, elk met rugzakken van 14 kg, aan de etappe van hun beklimming.

Het laatste obstakel tussen hen en het hoogste punt op aarde was de 12 meter hoge rotswand nabij de Everest-top, een wand die bekend werd als de 'Hillary Step'.

Over zijn ervaring in 1953 met de 'Hillary Step' schreef Hillary:"Ik merkte een scheur op tussen de rots en de sneeuw die aan de East Face plakte. Ik kroop naar binnen en kronkelde en klampte me een weg naar de top... Tenzing voegde zich langzaam bij me en we reden verder. Ik hakte stappen over hobbel na hobbel, me afvragend wat een beetje wanhopig waar de top zou kunnen zijn. Toen zag ik de bergkam voor me wegzakken naar het noorden en rechts boven me was een ronde sneeuwkoepel. Nog een paar klappen met mijn ijsbijl en Tenzing en ik stond op de top van de Everest.”

Tenzing onthulde later dat het Hillary was die de eerste stap naar de top zette, met hem er net achteraan. Het paar bereikte om 11.30 uur de top van de Everest. Edmund Hillary was 33 jaar oud op het moment van de top, terwijl Tenzing Norgay (die zijn exacte verjaardag niet wist) daarna verklaarde dat zijn verjaardag 29 mei was.

De binnenkort meest beroemde dubbelact op het gebied van bergbeklimmen ter wereld bracht 15 minuten door op de top, terwijl Hillary een foto nam van Tenzing die poseerde met zijn ijsbijl. Er is geen foto van Hillary op de top, terwijl de BBC dit destijds toeschrijft aan Tenzing die nog nooit een camera heeft gebruikt. In de autobiografie van Tenzing wordt echter onthuld dat Hillary eenvoudigweg weigerde om op de foto te gaan.

Hillary liet een kruis achter op de top en Tenzing wat chocolaatjes. De eerste persoon die ze ontmoetten op de terugweg was Lowe, waarbij Hillary naar verluidt tegen hem zei:"Nou, George, we hebben die klootzak eraf geslagen."

Toen Hilllary een paar dagen later terugkeerde naar de hoofdstad van Nepal, Kathmandu, hoorde hij dat hij was benoemd tot 'Knight Commander of the Order of the British Empire'. Het nieuws over hun heldendaden bereikte Groot-Brittannië op de dag van de kroning van koningin Elizabeth II, waarbij de pers het een 'kroningsgeschenk' noemde. Tenzing ontving de George Medal en de Star of Nepal van koning Tribhuvan.