Toerskiën op Spitsbergen | De magnetische aantrekkingskracht van het noorden

Aanbevolen afbeeldingen van Tristan Kennedy

De mond van de man is resoluut in een rechte lijn geplaatst en zijn voorhoofd, omlijst door de vacht van zijn arctische parka, is diep gegroefd door weer en ouderdom. Is dat ijzeren vastberadenheid op zijn gezicht, of vermoeide berusting? Het is moeilijk te zeggen. Maar zijn ogen lijken kalm als hij naar de horizon staart, en de leigrijze zee die hem doodde.

Het vinden van een standbeeld van Roald Amundsen, de grootste van alle poolreizigers, is volkomen logisch in deze omgeving. We zijn in Ny-Ålesund op de Svalbard-archipel, de meest noordelijke civiele nederzetting op aarde. Vanaf hier, in 1926, lanceerde de Noorse navigator zijn laatste grote prestatie:een succesvolle poging om de Noordpool per vliegtuig te bereiken. In feite is de toren waarop zijn enorme luchtschip, de Norge, was vastgebonden is nog steeds zichtbaar, op slechts een paar honderd meter van waar zijn standbeeld nu staat. Svalbard was twee jaar later ook de bestemming van Amundsen, toen de vliegboot waarin hij reisde boven de oceaan verdween.

Een tentoonstelling in het kleine Ny-Ålesund museum , op afspraak geopend voor het straaltje bezoekers die hier komen, vertelt hoe Amundsen ruzie kreeg met de piloot van de Norge , Umberto Nobile, na hun succes. Maar toen hij hoorde dat de Italiaan was neergestort tijdens een terugreis naar de paal, haastte hij zich nog steeds om zich bij de reddingsactie aan te sluiten. Op 18 juni 1928 vertrok hij vanuit Tromso naar Ny-Ålesund, maar het vliegtuig haalde het niet. Nobile en acht van zijn mannen zouden uiteindelijk worden gered, maar het lichaam van Amundsen werd nooit gevonden.

Zoals veel mensen die van avontuur houden, ben ik opgegroeid met verhalen over de heldendaden van Amundsen. Als Brit had ik al op jonge leeftijd geleerd over de gedoemde romantiek van de expeditie naar de Zuidpool van kapitein Scott, maar ik was altijd meer geïnteresseerd geweest in de Noor die hem voor was. Op zowel die missie als zijn eerste succesvolle navigatie van de noordwestelijke doorgang, een ander doel dat de Royal Navy honderden jaren was ontgaan, wat het verschil leek te hebben gemaakt, was de bereidheid van Amundsen om te leren van inheemse mensen in de poolgebieden - in tegenstelling tot vertrouwend op een combinatie van imperiale arrogantie en een stijve bovenlip.

Ondanks mijn jeugdinteresse was ik zelf nooit op het stampende terrein van Amundsen gekomen. Dus toen ik de kans kreeg om verder naar het noorden te komen dan ik ooit was geweest, en mee te doen aan een North Face-skitourexpeditie op een schip rond Spitsbergen, greep ik die kans.

Omdat dit de 21e eeuw is, staan we natuurlijk niet voor dezelfde uitdagingen als de poolreizigers van weleer. Maar op onze eigen, kleine manier begeven we ons op onbekend terrein. Svalbard Ski &Sail, het bedrijf dat de logistiek van de expeditie organiseert, is gespecialiseerd in het begeleiden van skiërs op ongerepte hellingen. Terwijl we onze klimhuiden op de top van een bergkam op onze eerste dag afpellen, vraag ik Thomas Hukkelås, onze gids en de mede-oprichter van het bedrijf, of iemand er ooit eerder op heeft geskied? “Deze exacte regel? Nee, waarschijnlijk niet.”

Eerste afdalingen zoals deze zijn een zeldzaamheid in de meeste bergketens van de wereld, maar hier komen ze eigenlijk vaker voor dan niet. Svalbard heeft tenslotte een permanente bevolking van slechts 2500, wonend op een landmassa die drie keer zo groot is als Wales. Elke avond vaart onze boot een nieuwe, geïsoleerde fjord binnen en de gidsen kiezen eenvoudigweg de omliggende toppen.

Het schip dat Ski &Sail gebruikt - ons drijvende huis voor de duur van de reis - is de omgebouwde Noorse kustkruiser uit 1956, MS Nordstjernen, wat 'Noordster' betekent. Aan de binnenkant is ze de koortsdroom van een interieurontwerper van houten terrasplanken, retro koperen fittingen en geklonken patrijspoorten. De hutten zijn klein, maar comfortabel, en de bemanning in livrei doet geweldig werk om aan al onze behoeften te voldoen - en geeft het gevoel alsof we terug in de tijd zijn gestapt.

Aan de buitenkant ziet ze eruit als het soort schip dat Haddock zou hebben geleid in de Avonturen van Kuifje - en zoals te horen is, heeft ze een groot deel van even opwindende heldendaden meegemaakt. Op een gegeven moment krijgen we een 'benedendeks'-rondleiding, naar de machinekamer - waar de originele dieselaangedreven zuigers nog met enorme volumes kletteren - voordat we naar de brug worden gebracht. "Ja, we hebben een aantal zeer grote stormen meegemaakt, met golven van 30 voet of meer", vertelt kapitein Tormod Karlssen ons terloops.

De dagen aan boord beginnen met de stem van Ski &Sail-medeoprichter en expeditieleider Hilde Falun Strøm die over de omroepinstallatie knispert. De trappen zijn te steil en de gangboorden zijn te smal om iedereen tegelijk zijn skischoenen aan te laten trekken, dus worden de groepen om de beurt geroepen, voordat ze worden geladen in de opblaasbare Zodiacs die ons naar de kust brengen, terwijl ze door ijsbergen knarsen.

Als je eenmaal aan land bent, is het toerskiën – of in mijn geval splitboarden – op Spitsbergen vrijwel hetzelfde als ergens anders. Er zijn echter een paar significante verschillen. Om te beginnen zijn er veel wapens.

Zoals de veel gefotografeerde borden waarschuwen, zijn ijsberen "Gjelder hele Svalbard" - overal op Spitsbergen - en aanvallen van beren vormen een altijd aanwezig risico. De eilanden haalden beroemd de krantenkoppen in het VK toen een leerling uit Eton in 2011 werd doodgereden door een beer en elke groep die zich naar het achterland waagt, is verplicht een wapen te dragen.

Elke ochtend neemt de eerste boot die landt twee gidsen mee, gewapend met grendelgeweren, die de wacht houden terwijl de rest van ons van boord gaat. De laatste persoon die elke dag vertrekt, is ook gewapend. Vaker wel dan niet, is dit Hilde zelf, die haar eigen .357 Magnum in een holster van zeehondenhuid draagt - het product van een eerdere jacht.

Het tweede grote verschil is het licht. Op 78 graden noorderbreedte ziet Svalbard de zon gedurende vier maanden niet tijdens het winterseizoen, maar wanneer we in mei op bezoek komen, wordt het nooit donker. Het is even wennen om de zon in cirkels aan de hemel te zien draaien, maar het betekent dat er weinig druk is om vroeg de heuvel op te gaan. Je zou hier om vijf uur 's middags kunnen beginnen met toeren en toch gemakkelijk een hele dag kunnen genieten.

Als er iets is, wordt de moeilijkheid om te weten wanneer te stoppen. Het is niet zozeer het toerskiën, dat volgens een strikt schema werkt (Hilde is een meesterlijke organisator en vaart een superstrak schip). Maar zodra de groep weer aan boord is en de bieren naar buiten komen, is het maar al te gemakkelijk om jezelf in je snowboardschoenen te vinden, genietend van "een paar après-pints", en plotseling te beseffen dat het na middernacht is.

De tijd lijkt hier met een andere snelheid voorbij te gaan, daarbij geholpen door het feit dat het landschap altijd adembenemend is. Overdag onthult elke bergkam die we beklimmen verdere rijen ongerepte toppen, slechts onderbroken door de occasionele tong van een fjord, die in de verte glinstert. 's Nachts vaart het schip langs het afkalvende gezicht van gletsjers - enorme, blauwe lichtgevende muren die zelfs de beste inspanningen van Game of Thrones' zouden leveren Het CGI-team schaamt zich - en we eten ons avondeten terwijl we luisteren naar het kraken en kraken van het oude ijs dat beweegt. Elke keer dat we uitvaren, duiken nieuwsgierige meeuwen en stormvogels laag over het kielzog, en hoewel we eigenlijk nooit een ijsbeer zien, draagt de gedachte dat ze daar zijn zeker bij aan het gevoel dat dit een wildernis is op een andere schaal dan waar dan ook Ik heb eerder gereden.

Het is bekend dat er meer van deze enorme roofdieren op de archipel zijn dan mensen. Maar ondanks dat is Svalbard niet volledig verstoken van menselijke bewoning. Ny-Ålesund, met zijn permanente bevolking van slechts 30, telt nauwelijks, maar voordat we aan boord gaan, krijgen we de kans om een dag in Longyearbyen door te brengen. De grootste nederzetting op de eilanden, het is de thuisbasis van alles behalve een paar honderd van hun inwoners. Hendrik Sanio, onze gids over wat nogal groots wordt aangekondigd als een 'stadstour', laat ons de 'bezienswaardigheden' zien - de school, het ziekenhuis, de luchthaven en, van een afstand, de post-apocalyptische Global Seed Vault. Misschien nog interessanter, hij werpt ook enig licht op wat deze opmerkelijke gemeenschap drijft.

Het gebied maakt technisch gezien deel uit van Noorwegen, maar wordt sinds 1925 geregeerd door een uniek internationaal verdrag dat alle ondertekenende landen gelijke rechten geeft en tegelijkertijd elke militaire aanwezigheid verbiedt. Het resultaat hiervan is dat iedereen, van welke nationaliteit dan ook, hier visumvrij kan wonen en werken. Gedurende het grootste deel van de afgelopen 100 jaar, toen kolenwinning de enige industrie in de stad was, waren er slechts een handvol geharde Noren en Russen. Maar toen het toerisme vanaf het midden van de jaren 90 gestaag groeide, ontstond er op deze minst waarschijnlijke locaties een echte internationale gemeenschap.

“Ik denk dat we hier nu 52 verschillende nationaliteiten hebben”, zegt Hilde, die in 1995 van het Noorse vasteland arriveerde. Hendrik, oorspronkelijk uit Duitsland, vertelt ons trots dat er locals zijn die zelfs van Oeganda komen, en dat de de derde grootste nationale groep "met 142 en een half mensen", is Thai. “De helft”, grapt hij, “is mijn zoon”.

Vanwege waar ze zijn, is samenwerking de sleutel tot overleven op Svalbard. “Ik denk dat je sterkere verbindingen opbouwt omdat je ze nodig hebt”, legt Hilde uit. "In deze omgeving denk ik dat we als mensen aardiger worden - voor elkaar, maar ook voor de natuur, de dieren in het wild en zelfs voor onszelf. Blootstelling aan de natuur doet dat met mensen.”

Deze indrukwekkend egalitaire gemeenschap en het ongerepte landschap dat haar ondersteunt, worden nu echter als nooit tevoren bedreigd. De opwarming van de aarde is meer uitgesproken naarmate je verder naar het noorden reist, dus een opwarming van twee graden aan de evenaar komt neer op vier graden aan de polen, en de impact van de klimaatcrisis hier is ernstig.

"Toen ik in 1995 aankwam, was het heel gewoon dat de hele Isfjord [de inham buiten Longyearbyen] zou bevriezen", zegt Hilde. "Ik kon er meer dan 50 km overheen rijden op mijn sneeuwscooter, zeehonden wierpen altijd hun welpen op het zee-ijs en de ijsberen hadden nooit moeite om aan voedsel te komen."

Hongerige ijsberen zijn natuurlijk niet geweldig voor de menselijke bewoners van de eilanden, maar de grotere bedreiging komt van het landschap zelf. Aardverschuivingen en lawines komen steeds vaker voor naarmate de winters minder stabiel worden. "We moeten nu elke zomer delen van de stad evacueren", vertelt Hendrik ons tijdens onze tour, terwijl Hilde het verhaal vertelt van een catastrofale lawine in 2015, die "17 mensen in hun huizen begroef en sommige gebouwen 80 meter veegde", en twee mensen vermoorden, waaronder een tweejarig kind.

Geconfronteerd met zoveel ontberingen, zou je denken dat de lokale bevolking zou beginnen in te pakken en te vertrekken. Maar de kleine hoeveelheid tijd die ik op Spitsbergen heb doorgebracht, is genoeg om me te laten beseffen dat er iets aan de plek is dat altijd een aantrekkingskracht op mensen zal uitoefenen. Het is dezelfde magnetische aantrekkingskracht die Amundsen en zijn soortgenoten keer op keer naar de bevroren poolgebieden trok, zelfs ten koste van hun eigen leven.

Het is niet gemakkelijk om de vinger te leggen op wat die aantrekkingskracht precies is, maar Hilde legt het misschien het beste uit:“Het is het licht, het is de natuur, het is de natuur, het zijn al die dingen, maar het is vooral het gevoel dat het me geeft. - het is een aarding. Ik voel me zowel kwetsbaar als nederig vanwege alle krachten om me heen. Tegelijkertijd voel ik me hier heel sterk, in deze zeer barre omgeving. Het klinkt misschien wat veel, maar ik voel me hier verbonden. Alsof ik deel uitmaak van iets groters.”

Tristans reis was georganiseerd door The North Face. Je kunt zijn recensie van hun Summit Series Ski Touring-uitrusting lezen op onze zustersite, Buitenmagie.

[Toerskiën op Spitsbergen | De magnetische aantrekkingskracht van het noorden: https://nl.sportsfitness.win/sport--/snowboarden/1002047980.html ]

>>Wakker Droom | Julien Herry en Sam Favret in steil skiën/snowboarden meesterwerk

>>Chamonix eerste afdaling | Julien Herry en Yannick Boissenot rijden steile lijn in Frankrijk