Gretna FC – Een Phoenix niet van de vlammen?

Het clichématige verhaal van een voetbalteam dat zichzelf financieel uitbreidt, faillissement aanvragen, voordat het opnieuw wordt gemodelleerd als een 'Phoenix Club' is niet bijzonder nieuw of uniek. De door de strijd geharde fans van Bury, Scarborough en, misschien wel het meest bekende, Wimbledon behoort tot een enorme lijst van supporters die van zo'n reis kunnen getuigen.

Echter, de romantiek verbonden aan de opkomst, en de daaropvolgende neerstortende ondergang, van Gretna FC is enigszins anders dan de connotaties die aan hun gevallen voetballende kameraden worden gehecht. Want dit verhaal is er niet een van grof, afwijzende eigenaren, vastberaden op financiële uitbuiting en ongeveer net zo comfortabel met het lokale landschap als een Bhoy in Govan. Noch is het een gemeenschap waarvan de ziel en identiteit wordt weggerukt in ruil voor een commerciële hobbel (ala Milton Keynes Dons of liever Wimbledon F.C, afhankelijk van uw overtuiging – RIP).

Dit is de opbeurende, feel-good verhaal over hoe een non-conformistische man, een voetbalman, zo genereus als ze komen, stuwde een club van 'one man and his dog watching'-gebied naar de op één na meest prestigieuze competitie van het continent. Van schouder aan schouder met Montrose &Elgin tot het verslaan van een eerdere UEFA-cupfinalist in Dundee United. Van het ‘bescheiden’ terrein van de Scottish Third Division (gezegd met een flinke dosis voetballende hartelijkheid) tot de beroemde terrassen van Hampden Park.

In tegenstelling tot andere gelijkaardige nieuwkomers in de voetbalfolklore, dit verhaal benadrukt de goede tijden boven de slechte. De storing was een bijproduct, gewoon een uitkomst, een aanvaardbare conclusie van een van de meest snelle stijgingen die voetbal, op deze kusten tenminste, ooit het genoegen gehad te hebben getuige te zijn. Waar, Leeds United-fans halen misschien herinneringen op aan hun optreden in de halve finale van de Champions League met een opwindende selectie met een waarde van honderden miljoenen en een jonge, ambitieuze manager aan het roer voorbestemd voor grootsheid (wat is er eigenlijk met David O'Leary gebeurd?), maar, Helaas, deze verhalen worden meestal toegeëigend wanneer de discussie gaat over de kosten van het aquarium van Peter Ridsdale, of de belachelijke contractonderhandelingen van Seth Johnson (het equivalent van naar een dealer gaan in de hoop op een Ford Fiesta, en naar buiten lopen met Lamborghini Aventador - moest dat googlen, auto's zijn geen sterk punt). Het is niet bepaald een nostalgische reflectie, eerder een reeks gekwelde flashbacks.

De opkomst en ondergang van Gretna F.C. ziet er anders uit, voelt anders, en, kritisch, is anders dan de voorgaande.

Is het het feit dat er in Schotland maar heel weinig vergelijkbare voorbeelden zijn? De relatieve financiële ‘stabiliteit’ van het Schotse voetbal – de uitdrukking ‘de helft van niets, is niets" komt in me op - misschien bestendigt meer gezond verstand als het gaat om overdrachten en investeringen in infrastructuur. Het debacle van Clydebank/Airdrieonians (nog steeds niet 100% zeker dat ik begrijp wat daar gebeurde) lag nog vers in het geheugen, maar het nogal soapachtige drama van 'The Rangers' moest nog komen, hoewel ze in die tijd waarschijnlijk al rekeningen aan het verzamelen waren voor schminkers en dergelijke.

Nee, dit is om één belangrijke reden anders:het hoofdpersonage in deze productie is misschien wel de meest oprechte discipel van de voetbalromancegoden die ooit hebben geleefd. Ik bedoel, hij liet clubpersoneel letterlijk rozenstengels uitdelen aan fans toen een wedstrijd botste met Valentijnsdag.

Dus, wie was deze filmster? Deze persoon die zo wezenlijk verschilde van de typische geldrijke en gezond verstand arme voetbalinvesteerder, wie heeft geen duidelijk besef van wat het spel betekent voor zijn fans en de lokale gemeenschap?

De non-conformistische voetbalman

Brooks Mileson (of Miles Brookson, zoals mijn vader hem noemde - een fout die blijkbaar doordrong in de woordenschat van menig voetbalfan uit de lagere klasse in de vroege jaren negentig) was een arbeidersklasse, zout-van-de-aarde karakter van een bescheiden begin. Opgegroeid op het beruchte landgoed Pennywell in Sunderland, een wijk met een werkloosheidspercentage van het dubbele van het nationale gemiddelde en reguliere criminele activiteiten, Mileson was bekend met ontberingen en strijd. Hij begon de bouw (en later de verzekeringssector) met kracht en ambitie, uiteindelijk zijn eigen bedrijf oprichten, en invloed hebben in meerdere bedrijven in het noorden. Hij vergaarde snel rijkdom, en werd MD van het Arnott Insurance-conglomeraat.

Kritisch, dit is waar het pad verschilt. Of in ieder geval geplaveid met een beslist bescheidener materiaal dan goud. Mileson begon voetbalsupportersgroepen te financieren die gedesillusioneerd waren door hun eigenaren en wanhopig op zoek waren naar een aandeel in hun geliefde club. Hij schonk geld aan de Northern Premier League, geïnvesteerd in basisvoetbal, erop gebrand om het spel toegankelijk te houden voor de massa. Dit was geen afperser uit het buitenland, op zoek naar commercieel gewin ten koste van de gemeenschap of fan. Dit was een voetbalpurist, enthousiast om het goede in de sport te benutten, en moedig doelen aan die de toekomstige integriteit van het spel veilig stelden. Zijn vriendelijkheid was echter niet beperkt tot een voetbalcontext; hij gaf gul aan verschillende goede doelen, misschien wel het meest proactief aan dierenwelzijnsgroepen. Zijn eigen huis deed zelfs dienst als dierenasiel, en hij sneed beroemd terug om 'de lama's te voeren' tijdens een titelfeest.

Na te hebben geflirt met investeringen in een aantal clubs, werd hij berucht afgewezen door Carlisle United, die zogenaamd was afgeschrikt door excentrieke investeerders na de nachtmerrieachtige aflevering van Michael Knighton &co. - hij vestigde zich op Gretna F.C, een team dat net de grens is overgestoken om hun handel in een ander land uit te oefenen, hoewel hun geboorteland. Met een aanval op de Schotse voetbalcompetities in het vooruitzicht, het was een aantrekkelijk voorstel, en, op veel manieren, een vruchtbare bodem voor een ambitieuze, toekomstige eigenaar.

Mileson's nonchalante karakter doordrong de financiële structuren van de club. Elke transactie geautoriseerd en betaald door de eigenaar, ongeacht de kosten of het belang. Een model dat misschien voorbestemd was om door te branden, maar gaf niettemin schijnbaar eindeloze premies aan degenen die de club runnen.

Het was leuk zolang het duurde.

De goede tijden

Er werden signeersessies gedaan. Spelers met ervaring in de eredivisie voelen zich aangetrokken tot een klein grensstadje; de verleiding van lucratieve salarissen en de frisse intriges van een club die openhartig is in hun verheven ambities die te veel zijn om te weerstaan. David Holdsworth, een man met Premier League-optredens onder zijn riem (hoewel in alle eerlijkheid overschaduwd door de heldendaden van zijn broer Dean), reisde noordwaarts om het speelrooster te versterken. Danny Lennon, die eerder uitkwam voor enkele van de meest herkenbare clubs van Schotland (Hibernian, Partick Thistle et al.) voegde bedrog toe aan het middenveld. De heldhaftige doelpuntenmaker van Gretna's laatste dagpromotiedoelpunt, de winnaar die hun SPL-status verzekerde, was niemand minder dan de veel bereisde spits James Grady, die zijn beroep uitoefende met beide clubs over de Dundee-kloof, onder anderen.

Europees voetbal kwam (en ging vrij snel). Tijdens een sensationele 2006 Cup-run won Gretna vier First Division-teams (pre-'Championship'-dagen) op weg naar de finale (inclusief een indrukwekkende 3-0 overwinning in de halve finale op Dundee), en de eerste derdeklasser in de geschiedenis worden die in een Scottish Cup-finale verschijnt; een date in Hampden wachtte. Een buitengewone prestatie, ongeacht financiële steun.

De finale bleek een stap te ver, met Hart van Midlothian, die Rangers overigens aftroefde naar een tweede plaats in de competitie, het optillen van de beker na een dramatische strafschoppenserie. Echter, Europees voetbal was verzekerd via de achterdeur - de sterke competitiecampagne van Hearts had al een Champions League-plaats gegarandeerd - daarom was Gretna in gebreke gebleven de UEFA Cup-sleuf die was afgeschermd voor binnenlandse bekerwinnaars. Het sprookje zou zich op het continent voortzetten.

Hun kwalificerende tegenstanders waren misschien iets minder exotisch dan gewenst, maar, op de een of andere manier, een team dat tegen Ossett Town en Radcliffe Borough speelde in de Northern League First Division (en 7 ^e trouwens), deden nu mee aan een toernooi met echte Europese zwaargewichten:Sevilla, Bayer Leverkusen en Ajax om er maar een paar te noemen. De finale van 2007 was gepland voor Hampden - zou de droom de cirkel rond kunnen maken? In een notendop, Nee. Zeker niet.

Ze werden ceremonieel uitgeschakeld in de tweede kwalificatieronde (1 . overgeslagen) ^NS kwalificeren vanwege de coëfficiënt van Schotland) door Derry City. Een midweekse trip naar Ulster na een 5-1 thuisdrubbing was niet bepaald de Europese kaskraker om hun binnenlandse heldendaden aan te vullen. Dus, beperkte progressie om mee te gaan met beperkte geklokte luchtmijlen.

Maar, betere tijden komen, Rechtsaf? Mis.

De eb en val

Hun matte Europese uitstapje betekende het begin van het einde in plaats van een voortzetting van de romantiek die ze tot nu toe genoten. Na een sterke start van hun Eerste Klasse-campagne, Gretna's vorm ebde op mysterieuze wijze weg te midden van gerommel van financiële zorgen. Dit werd nog verergerd door de (tijdelijke) afzetting van manager Rowan Alexander; gezondheidsproblemen werden genoemd als reden voor vertrek, maar deze schijnbare ziekte was een mysterie voor Alexander zelf. Inderdaad, tegen de tijd dat Grady op de laatste dag de winnaar van het laatste moment binnenkwam, het had Gretna's blosjes liever gespaard; hun leidende punten voorsprong was ernstig verminderd door chasers St. Johnstone.

Hun enige SPL-seizoen was bezaaid met crises, zowel op als naast het veld.

de slechte gezondheid van Mileson, in combinatie met een onwil om de ongekende investeringen die nodig zijn in stand te houden, groot gevaar spelt. Financiële onzekerheid zorgde voor angst, verder verergerd door een draaimolen van het management. Er heerste verwarring toen de rol leek te wisselen tussen Rowan Alexander en assistent-manager Davie Irons; de laatste nam formeel de hot seat in november. Echter, in dit stadium, de teerling is geworpen. Administratie doemde op bij de jaarwisseling. Milesons financiële toezegging was al lang opgedroogd. Door de lente, de knots leek op een gewond dier dat strompelde naar zijn onvermijdelijke lot. Tegen de zomer van 2008 het werd uit zijn lijden verlost. Beheerders besloten om de club op 8 augustus te liquideren, en Gretna FC, de club die van lompen naar rijkdom ging, en dan weer terug naar vodden, was niet meer.

En toch, ondanks dit wrede einde van een nogal vreemd sprookje, bitterheid omringt deze kleine stad niet, weggestopt in de diepten van de Schotse Laaglanden. Betrokkenen denken met veel plezier terug aan hun moment in de zon, in plaats van de duisternis die neerdaalde in een abrupte finale. Ten slotte, deze kleine club kan bogen op hogere recente pieken dan sommige van de gevestigde kartels in Schotland. Nutsvoorzieningen, geregenereerd onder de nogal exotische naam Gretna 2008 (misschien meer geschikt voor een nederzetting in de glooiende Italiaanse Alpen dan een Schots dorp dat beroemd is om zijn jeugdige schaking), het team begint aan zijn laatste hoofdstuk, als een van de oprichters van de jonge Lowland League. Ondanks hun relatieve gewicht als club die uiteindelijk voortkomt uit een goede geschiedenis en voorraad, ze zijn er tot nu toe alleen in geslaagd om te zwoegen naar een competitie beste 4 ^e in hun nieuwe omgeving; men kan alleen maar aannemen dat dit zal verbeteren naarmate de club zijn nieuwe identiteit en infrastructuur blijft vormen. Let wel, wie wist dat ze zo snel terug zouden zijn om Celtic en Rangers te spelen.

Zoals vermeld, het 're-emergent club'-model is maar al te bekend in het moderne spel, maar misschien is dit een beetje meer Phoenix uit de hemel, dan Phoenix uit de vlammen.

[Gretna FC – Een Phoenix niet van de vlammen?: https://nl.sportsfitness.win/sport--/voetbal/1002039405.html ]