Wales, Samen sterker:een les in eenheid

"Sporten zijn menselijke activiteiten die moeilijk gemaakt worden voor de vreugde ervan."

– John Ciardic

Sportverhalen zijn onvermijdelijk, ongeacht de aard van het evenement. Mooi zo, slecht, hartverscheurend, inspirerend; sport als geheel gedijt op de ingewikkelde relatie tussen emoties, collectieve menselijke psychologie en de gemeenschappelijke betekenis van geschiedenis en geheugen. Voor kijkers geeft het het gevoel bij een grotere wereld te horen, toont een toppunt van menselijke prestatie en uithoudingsvermogen, en laat ons een intensiteit ervaren, onvoorspelbaarheid en hoop die in ons dagelijks leven vaak ontbreken.

Euro 2016 was niet anders met zijn aandeel aan opzwepende verhalen, underdogs, kampioenen en onstuimige momenten langs het emotionele spectrum. Een van die onvergetelijke verhalen werd geleverd door Wales. Alleen deelnemend aan hun tweede grote internationale toernooi, ze sloop in de harten en verbeelding van fans van over de hele wereld met een opmerkelijke run die eindigde met een 2-0 verlies voor Portugal in de halve finale. Ze zijn niet de eerste underdogs die verwachtingen trotseren, ze zullen ook niet de laatste zijn. Maar om te begrijpen wat deze reis opmerkelijk maakt, gewichtig zelfs, vereist terug in de tijd.

Wales nam op 25 maart deel aan zijn eerste competitieve wedstrijd, 1876. Hun tegenstanders waren Schotland en de wedstrijd vond plaats in Glasgow. Het zou iets minder dan een jaar duren voordat op 5 maart de eerste internationale voetbalwedstrijd op Welshe bodem zou plaatsvinden. 1877, weer tegen Schotland. Voor de op twee na oudste voetbalbond en internationale voetbalploeg ter wereld, het zou vele jaren duren voordat ze hun eerste "gouden eeuw" beleefden. Het was in de jaren vijftig dat sterren als Jack Kelsey, Alf Sherwood, Cliff Jones, John Charles en dergelijke, beheerd door Jimmy Murphy, kwalificeerden zich voor de eerste (en tot nu toe enige) keer in hun geschiedenis voor het WK 1958.

Maar hun route naar dat WK in Zweden was niet gemakkelijk. Nadat ze in hun groep als tweede eindigden achter Tsjechoslowakije, Wales had schijnbaar de kwalificatie gemist. Het was de politiek van het Midden-Oosten die hen te hulp kwam, en uiteindelijk waren 2 legs tegen Israël het enige dat hun weg blokkeerde. Beide keren wonnen ze met 2-0, maar achteraf gezien waren alle gebeurtenissen die hen naar de tweede etappe in Cardiff brachten ook belangrijk voor een ander, meer schrijnende reden. Jimmy Murphy was een groot deel van zijn post-player carrière (hij speelde meer dan 200 wedstrijden voor West Bromwich Albion en 15 wedstrijden voor Wales) als assistent-manager bij Manchester United Football Club. hoofdtrainer, reserve teammanager, fulltime verkenner.

Op dezelfde avond als de wedstrijd tussen Wales en Israël in Cardiff, Manchester United speelde Rode Ster Belgrado in Joegoslavië; een reis waar hij normaal gesproken deel van zou uitmaken, zo niet voor nationale managementtaken. De volgende dag, 6 februari 1958, is er een die voor altijd in het voetbalgeheugen gegrift staat. Het was Murphy die tijdelijk de functie van manager overnam, terwijl Matt Busby herstelde en een vervangend United-team inspireerde tot de FA Cup-finale van 1958 (dat ze met 2-0 van Bolton verloren, is niet relevant).

Dit soort wendingen van het lot en meevallers zijn ingebed in veel van de verhalen die ons dierbaar zijn; zo niet alleen voor een gevoel van historische betekenis en context. Ze voegen verrijkende lagen toe aan een bestaand verhaal, verbindende draden die we kunnen herleiden tot hun wortels, en laat introspectie en inspiratie toe. Dat het bijna 60 jaar duurde voordat een ander team uit Wales zich kwalificeerde voor een internationaal toernooi, spreekt boekdelen over de tumultueuze reis die hieruit voortvloeide. Het geeft echter geen reikwijdte van het liefdesverdriet, de bijna-ongevallen, de passie en veerkracht, de mislukkingen - de rampzalige Euro 96-kwalificatiecampagne, een penalty missen die hen een plaats in de 94 World Cup kost, het kleine verlies tegen Rusland in onder meer de play-offs voor de euro van 2004.

Maar het begin van het huidige verhaal is dichterbij. In augustus 2011 Wales had hun laagste FIFA-wereldranglijst ooit met 117. Voormalig speler, Gary Snelheid, was hun manager (aangesteld in december 2010) en had de aanvoerdersband gegeven aan de 20-jarige Aaron Ramsey, waardoor hij de jongste kapitein ooit van zijn land is. Het was geen ideale start, maar tegen oktober 2011 een reeks positieve resultaten zorgde ervoor dat Wales naar 45 op de wereldranglijst sprong, wat leidt tot een onofficiële prijs voor de grootste verhuizer van het jaar in de ranglijst. Een 4-1 overwinning in een vriendschappelijke wedstrijd tegen Noorwegen op 12 november, 2011 was hun derde opeenvolgende overwinning. De inspanningen en tactieken van de manager begonnen eindelijk resultaten op te leveren, zijn geloof in een groep relatieve jongeren wierp vruchten af, en de toekomst van het team zag er veelbelovend uit.

Twee weken later, op 27 november, 2011, Gary Speed ​​werd dood aangetroffen in zijn huis van een schijnbare zelfmoord. Op 42-jarige leeftijd hij liet een vrouw en twee jonge kinderen achter, en een verwoest team en voetbalgemeenschap. Chris Coleman, een andere voormalige Welsh international, werd op 19 januari aangesteld om hem te vervangen, 2012. Terugkijkend, De veel te korte tijd dat Speed ​​aan het roer stond, was het begin van het motto 'Samen sterker' dat sindsdien de campagne in Wales kenmerkt. De groep jonge duiven die hij heeft geplukt en verzorgd, vormt nu het hart van het huidige team; leiders waar de nieuwere spelers naar opkijken. Coleman, Naar zijn krediet, heeft voortgebouwd op het fundament dat Speed ​​nog maar net begon te leggen, en het hoogtepunt daarvan was in 2015 met de bevestiging van de kwalificatie van Wales voor de Euro 2016.

Getrokken met Engeland, Slowakije en Rusland in het toernooi, Wales behaalde respectievelijk 1 nederlaag (een zeer nipte) en 2 overwinningen om de groep aan te voeren en hun plaats te boeken in een ronde van 16-wedstrijd met Noord-Ierland. Een 1-0 overwinning zorgde ervoor dat ze doorgingen naar een duel in de kwartfinale tegen de Belgen die werden getipt als een van de donkere paarden van het toernooi. Wales ging een doelpunt achter voordat ze grote vastberadenheid toonden en er zelf drie scoorden om hun allereerste halve finale te bereiken (ook de eerste Britse natie die doorging naar de halve finale van een groot internationaal toernooi sinds het gastland van Engeland op 96 euro).

In 1958, De jongens van Jimmy Murphy hadden de kwartfinales tegen Brazilië weten te bereiken. Er zijn schakeringen van déjà-vu tussen de enige twee keer dat Wales de knock-outronde van een internationaal toernooi heeft gehaald. In Zweden, een blessure van John Charles belemmerde de kansen van Wales om een ​​resultaat te behalen, en het was een bijzonder speciale speler in de vorm van een 17-jarige Pele die zijn eerste internationale doelpunt scoorde, werd de jongste speler die een doelpunt scoorde op het WK en hielp Brazilië uiteindelijk om het toernooi te winnen.

in Lyon, Wales miste Aaron Ramsey erg. De Arsenal-middenvelder die zijn tweede geel van het toernooi tegen België kreeg (een nogal oneerlijke) werd geschorst, en Wales waren zonder een van hun meest consistente artiesten. Zo kwaliteit als Gareth Bale is, het Welshe systeem werkt goed omdat hij en Aaron Ramsey samen spelen, het evenwicht bewaren. Terwijl Bale meer verdedigers aantrekt omdat hij zo gevaarlijk is, Ramsey maakt handig gebruik van de gaten, zoekt de juiste pass, en zorgt voor een goede teambeweging. Zonder hem, Bale bleef hopeloos geïsoleerd tegen Portugal, en het gebrek aan diepte van Wales toonde hen uiteindelijk in de tweede helft.

Anderzijds, laten we Cristiano Ronaldo niet vergeten. Bale's Real Madrid-landgenoot deelt veel van de kwaliteiten van de Welshman:een razendsnelle snelheid, rauwe lichamelijkheid en kracht, atletiek - en is tegenwoordig een van de gevaarlijkste vooruitzichten in het wereldvoetbal. Het is ook waar dat vaker wel dan niet, hij zorgt voor een martelaarachtige figuur in de kleuren van zijn nationale team (een team dat, Voor de goede orde, heeft sinds 2000 maar liefst 7 halve finales van het WK en het EK bereikt, en won uiteindelijk de finale van 2016 tegen gastland Frankrijk met een eenzaam doelpunt in de extra tijd) - prikkelbaar en prikkelbaar, alsof hij het kruis van de tekortkomingen van het hele team op zijn brede, terug gebeiteld. Dit was niet meer waar dan in Frankrijk, maar om hem krediet te geven, hij was de man van de wedstrijd in de halve finale van Lyon met een doelpunt en een meesterlijke prestatie die de belofte uiteindelijk waarmaakten.

Maar 's nachts verslagen worden door het betere team is niets om je voor te schamen; kan niets afdoen aan wat dit betekent voor het nationale voetbalelftal van Wales of hun fans. De internationale arena is veel onpartijdiger dan eredivisievoetbal op het hoogste niveau, waar er vaker wel dan niet een ongelijkheid is tussen rijkdom en supersterren (Leicester en Ranieri, ik buig voor je). Chris Coleman heeft geprofiteerd van het feit dat hij mensen als Gareth Bale en Aaron Ramsey tot zijn beschikking heeft, maar het valt niet te ontkennen dat hij zich om hen heen heeft verzameld en een samenhangende eenheid heeft gecreëerd met een duidelijke strategie op basis van hun sterke en zwakke punten. Of het nu Hal Robson-Kanu is die op dit moment niet eens een club heeft, tot Ben Davies die op de bank van Tottenham staat tot senior, betrouwbare spelers zoals aanvoerder Ashley Williams, Chris Günter, Joe Ledley en James Chester. Er is ook een wetenschappelijke benadering met een sterke backroom-staf van toegewijde data-analisten, bewegingswetenschappers en fysiotherapeuten.

Maar deze samenhang is niet van de ene op de andere dag ontstaan. Het werd systematisch gekoesterd en gekoesterd, op of naast het veld, te beginnen met Gary Speed, waardoor het voor de spelers verplicht werd om het volkslied te zingen (een gebrek daaraan irriteerde fans). Chris Coleman zette deze traditie voort en zijn tweede verantwoordelijke, Osian Roberts, dringt aan op hetzelfde van de U-16-spelers onder hem; de vloeiende Welsh-spreker is verantwoordelijk voor het begeleiden van veel van de in Engeland geboren spelers. Dit heeft duidelijk bijgedragen aan de kameraadschap binnen de ploeg, de ontspannen manier van spelen van de spelers tijdens het toernooi, en de aanstekelijke uitbundigheid waarmee ze elke wedstrijd speelden (de vrije trap van Gareth Bale tegen Slowakije, Ramsey's man-of-the-match prestatie tegen België, Robson-Kanu's Cruijff-achtige beurt voor zijn doelpunt tegen Rusland). Het was toen geen verrassing om te zien dat Gareth Bale, Aaron Ramsey en Ashley Williams haalden het Euro 2016-team van het toernooi.

Het is echter ook waar dat niet veel mensen verwachtten dat Wales goed zou presteren in deze competitie, veel liever de halve finale bereiken, precies waarom hun campagne belangrijk was ondanks het uiteindelijke verlies. Toch is het juist dit tarten van verwachtingen dat hen nu blootstelt aan de andere kant van het spectrum. Ga naar een voetbalforum of artikelen over het team en je zult veel opmerkingen vinden over hoe Wales geluk had, hoe ze gemakkelijke tegenstand hadden en faalden toen ze hun eerste "moeilijke" tegenstander tegenkwamen, hoe ze niet veel beter waren dan Engeland van wie ze in de groepsfase verloren, en hoe hun prestaties de lof die ze ontvangen niet waard zijn. Anderzijds, als Wales meer traditioneel "zwaardere" tegenstand had overwonnen in hun weg naar de halve finales, Ik ben er zeker van dat er velen zouden zijn geweest die hun steun als de "underdogs" achter zich hadden gelaten. Het laat zien dat verwachtingen en realiteit lastige mijnenvelden zijn om te navigeren en grotendeels zullen afhangen van de individuele perceptie en context (terzijde, bereikt een "slecht" of "gelukkig" team ooit de halve finale van zo'n groot toernooi? Of toch winnen? Antwoorden op de achterkant van een ansichtkaart of in het opmerkingenveld).

Het valt niet te ontkennen dat Wales nu zal moeten spelen met de extra verwachtingen. Historisch gezien heeft het team van het land altijd goed gepresteerd met de kansen tegen hen; niet zozeer als favorieten. Dit wordt zeker een uitdaging, en hoe goed het team in de toekomst presteert, hangt grotendeels af van hoe ze zich kunnen aanpassen aan veranderingen en omgaan met de druk. Gelukkig, Chris Coleman, die net aankondigde dat hij zou terugtreden als manager na de WK-campagne van 2018, denkt al in die richting.