Luis Alberto – Van twijfel bij Liverpool tot bevrijding bij Lazio

We kijken naar de carrière van Luis Alberto, ooit een tot nu toe onbekend gezicht dat door het gras dwaalde op Melwood Training Ground, die nu de wereld begint te veroveren.

In een stad die net zo gepassioneerd is door voetbal als Liverpool, het is vrijwel onmogelijk voor iedereen die betrokken is bij een van de twee grote partijen om een zekere mate van anonimiteit te behouden. En toch zouden maar weinigen aandacht hebben besteed aan Luis Alberto toen hij in de zomer van 2013 over straat liep, ook al was hij net aangekondigd als nieuwe speler van Liverpool.

Niet dat er geen discussie was over zijn transfer. Op zijn best, hij was een andere naam die moest worden toegevoegd aan de lijst van degenen die werden gekocht op basis van de statistieken die hij registreerde in plaats van zijn capaciteiten. Voor degenen met een minder liefdadig karakter, hij was een teken van hoeveel Liverpool was gevallen; gaan voor een onbekende terwijl anderen miljoenen rondslingeren om bewezen kwaliteit te krijgen.

De deal om Alberto naar Liverpool te brengen was ingewikkeld. Hij had net het vorige seizoen gespeeld voor het B-team van Barcelona in de Secunda Liga, hij maakte indruk met zowel zijn vermogen om doelpunten te maken als het talent om het middenveld met aanvallen te overbruggen. Onder normale omstandigheden is het onwaarschijnlijk dat Barça een speler die zo veelbelovend is als hij zou hebben laten vertrekken.

Toch was dit geen normale situatie, want Luis Alberto was geen speler van Barcelona, maar was in plaats daarvan door Sevilla aan hen uitgeleend, de club waar hij als kind lid van was geworden. Sevilla wist dat de kansen dat hij bij hen terugkeerde beperkt waren, dus de plotselinge interesse van Liverpool was een onverwachte boost. Het betekende dat ze hun twee rijkere rivalen tegen elkaar konden uitspelen, de speler verkopen aan de hoogste bieder.

Al snel bleek dat de Engelse club veel vastberadener was; ongeacht hoe goed hij het had gedaan en de hoge dunk die ze hadden voor zijn talent, Barcelona was gewoon niet bereid om het bod van £ 6,8 miljoen te evenaren.

Eenmaal ondertekend, Alberto werd voorgehouden als een talent voor de toekomst die, ondanks zijn gebrek aan ervaring buiten het Spaanse tweede niveau, was toch goed genoeg om direct een bijdrage te leveren. De eerste indrukken hielden dit stand. Hij maakte zijn debuut in september, opkomende in de plaats van Philippe Coutinho tegen Manchester United, en kreeg vanaf dat moment af en toe kansen. Het hoogtepunt was een indrukwekkende overwinning tegen Tottenham op White Hart Lane, waar hij optrad en een doelpunt maakte voor Luis Suarez.

Het leek allemaal zo veelbelovend. En toen verdween hij.

Dit was een seizoen waarin Liverpool erg dicht bij het winnen van de Premier League kwam, een succes dat ze niet konden vastleggen vanwege hun gebrek aan diepgang, net als al het andere. Toch, Alberto slaagde er niet in een deuk te maken, waarbij Rodgers duidelijk had besloten dat de speler niets voor hem was. Sommige geruchten wezen op het gebrek aan toepassing van de speler op de training en andere beweerden dat hij iemand was die de manager nooit echt had gewild, zijn Anfield-carrière was voorbij toen Brendan Rodgers inspraak kreeg in de transferbusiness van Liverpool.

Twaalf maanden nadat hij bij Liverpool was gekomen, Alberto werd uitgeleend aan Malaga, maar daar te vroeg, positieve start sneuvelde toen de winter kwam. Met meningen over hem die in Engeland onveranderd bleven, het jaar daarop werd hij weer uitgeleend, dit keer naar Deportivo La Coruna.

Daar, herenigd met manager Victor Sánchez, die in Sevilla in dienst was geweest, Alberto's carrière kwam eindelijk tot leven. Samen met Lucas Perez, hij werd de creatieve kracht van de club met het duo dat de Depor hielp degradatie te voorkomen door middel van hun goals en assists. Het potentieel dat iemand bij Liverpool drie jaar eerder had opgemerkt, werd steeds groter.

Sinds Claudio Lotito Lazio in 2004 overnam, hij heeft de club op een zo efficiënt mogelijke manier geleid en er is geen speler bij de club die niet verkocht zou worden als het juiste bod zou komen. Successen zijn beperkt, tot grote frustratie van de Laziali die vaak luidruchtig hebben geprotesteerd tegen zijn eigendom, maar dat deert hem weinig. In plaats daarvan, hij heeft een structuur gebouwd die de markt altijd een paar stappen voor is; ze weten voor wie ze moeten gaan als een van hun spelers wordt verkocht, zodat geen vertrek de talentenpool tekortschiet. Elke coach die de taak krijgt om de ploeg te leiden, weet dat hij getalenteerde individuen tot zijn beschikking zal hebben en dat het zijn taak is om dat potentieel te helpen ontwikkelen.

Waar de scouts van Lazio vooral op letten, is talent dat ondergewaardeerd wordt. Dat is de reden waarom ze Europese competities doorzoeken die niet bepaald in de schijnwerpers staan en spelers in de marge van grotere clubs volgen.

Het was dit laatste criterium dat Alberto onder hun aandacht bracht. Winger Antonio Candreva was al enige tijd de sterspeler van Lazio en het was geen verrassing toen hij in de zomer van 2016 werd verkocht aan Inter (gekocht voor € 2 miljoen, verkocht voor € 25 miljoen). Binnen enkele dagen, Lazio had de deal gesloten om Luis Alberto voor € 4 miljoen uit handen van Liverpool te halen.

Voor al hun slim gedetailleerde opvolgingsplannen, er waren nog wat problemen met de overdracht. Bijzonder frustrerend, de speler arriveerde in de laatste dagen van augustus en miste dus het grootste deel van hun voorbereiding op het seizoen. Dit, samen met de impact van hoge verwachtingen en de uitdaging om in een nieuwe competitie te spelen, raakte Alberto hard. De kansen waren beperkt en opnieuw merkte hij dat hij het grootste deel van zijn tijd op de bank doorbracht.

Er zijn weinig dingen erger voor een speler dan te veel tijd om na te denken. Alberto was zich ervan bewust dat hij al gefaald had in zijn eerste grote stap in zijn carrière en nu was hij hier bij een andere grote club waar de zaken opnieuw slecht gingen.

Zulke gedachten werden snel donker.

“Tussen januari en februari was ik in de slechtste vorm van mijn carrière. Alles zag er somber uit, in gedachten had ik het gevoel dat ik nergens goed voor was. Maar dankzij mijn familie en Campillo ben ik erin geslaagd om van die situatie te herstellen;” hij heeft sindsdien onthuld, verwijzend naar de hulp van sportpsycholoog Juan Carlos Alvarez Campillo. “Binnen een paar weken was ik helemaal getransformeerd. Ik voelde het meteen. Door de coaching realiseerde ik me dat ik ertoe deed, dat ik veel meer zou kunnen geven. Het gaf me de kracht om een uitweg uit mijn depressie te vinden. Het was alleen een mentaal iets dat me blokkeerde."

***

Voetbal is een spel van absolute waarden. Een speler is goed genoeg of niet; een talent of verspild potentieel. Er is geen ruimte voor tussendoor. Die, van nature, is rommel. Spelers moeten spelen om zich te ontwikkelen. Ze maken fouten, van hen leren en dan beter worden. Het is niet alleen een kwestie van talent, maar van een veelheid aan factoren.

En toch, wanneer ze naar grotere clubs verhuizen, merken velen dat ze die leermogelijkheden missen. Ze kunnen niet spelen of wanneer ze dat doen, de druk is zo groot dat ze het onmogelijk vinden om te presteren. Fouten in dergelijke omgevingen worden carrièrebepalend, spelers breken en ze het vertrouwen ontnemen. Als dat eenmaal gebeurt, is het moeilijk om te herstellen.

Het had gemakkelijk heel anders kunnen zijn voor Luis Alberto. Zijn grote kans bij Liverpool bleek allesbehalve te zijn en het kostte hem twee jaar om terug te keren naar een prestatieniveau dat zijn capaciteiten weerspiegelde. Toch, de impact van een coach die hem op jongere leeftijd kende en die vertrouwen had in zijn kunnen was cruciaal geweest.

Beroofd van die geruststelling toen hij naar Lazio verhuisde, hij had de moed om de hulp te zoeken die hij nodig had om deze kans optimaal te benutten. Zijn verhaal is bevredigender dan de meeste, niet omdat hij erin is geslaagd, maar vanwege de manier waarop hij het heeft gedaan.

Na zijn mentale doorbraak, Alberto keerde met meer kracht terug naar de training. De speelkansen die eerder in het seizoen ontbraken, kwamen nu, inclusief een vervangend optreden in de Coppa Italia-finale. Toen coach Simone Inzaghi met hem sprak over de noodzaak om zijn defensieve bewustzijn te verbeteren, beschouwde Alberto dit niet als een veroordeling, maar eerder als de begeleiding die hij nodig had om te verbeteren.

En verbeteren deed hij.

Tijdens de voorbereiding van dit seizoen leek hij bijna een andere speler en niet alleen omdat hij nu een plukje blond haar droeg. Tegen de tijd dat Lazio tegen Juventus mocht spelen in de seizoensopening Supercoppa Italiana (Italiaanse Super Cup), had hij zichzelf in de basiself van Inzaghi gedrongen en, ook al speelde hij geen directe rol in een van de drie doelpunten van Lazio die dag, hij overtuigde iedereen dat hij het verdiende om te blijven spelen.

Dat is hij blijven doen, Hij maakte nog meer indruk naarmate het seizoen vorderde en zijn debuut maakte bij het Spaanse nationale team. Binnen drie maanden, hij is niet alleen naar voren gekomen als een van de beste spelers van Lazio, maar ook als een van de beste in de Serie A.

Geen spel, echter, laat zien hoeveel vooruitgang Alberto heeft geboekt dan een overwinning op Sassuolo begin oktober. Lazio was al vroeg op achterstand gekomen, dus toen ze een vrije trap kregen aan de linkerkant van het strafschopgebied van Sassuolo, kwam iedereen samen in het strafschopgebied op zoek naar de naar hun mening de gedreven bal van Alberto. In plaats daarvan, hij verraste iedereen door zijn voet zo rond de bal te buigen dat deze langs de barrière vloog en vervolgens in de linkerbovenhoek van het doel. Wanneer compilaties van de beste doelpunten van het seizoen worden gemaakt, dit zal er zeker tussen zitten.

Binnen tien minuten na het begin van de tweede helft, Lazio kwam op voorsprong nadat Stefan De Vrij een perfecte hoekschop binnenkopte, de meeste zijn dit seizoen, door Luis Alberto. Twee bijdragen van hem hadden het spel omgedraaid en toch moest het sleutelmoment nog komen.

Na het grootste deel van het spel te zijn onderdrukt, dat tweede doelpunt verlichtte een beetje de druk op Sassuolo, die van de gelegenheid gebruik maakte om te breken op een tegenaanval. Voordat ze er veel mee konden doen, echter, hun kans werd gedoofd door Luis Alberto die de bal van de Sassuolo-man stal, verplaatste het en begon toen vooruit te rennen. Toen de bal duidelijk brak aan de rand van het strafschopgebied, hij was daar om het in het net te gooien. 3-1 en effectief game over.

Als er zoiets bestaat als een carrièrebepalende prestatie, dat was het. Alberto had kansen gecreëerd, hard gevochten om de bal, en liet zien hoeveel hij zijn lezing van het spel had verbeterd en doelpunten had gemaakt. Lazio won uiteindelijk met 6-1, maar het was Luis Alberto die de bepalende invloed had gehad.

Bij andere gelegenheden was het hetzelfde en met toenemende regelmaat. Hij is een speler geworden waar Simone Inzaghi gewoon niet zonder kan; iemand die heeft laten zien dat hij zo volwassen is geworden dat hij in verschillende rollen kan spelen. Ook Spanje begint zijn potentieel te beseffen nu Alberto op vijfentwintigjarige leeftijd zijn eerste senior cap krijgt.

Een oordeel vellen op basis van een goede drie maanden lijkt misschien overhaast, maar bij deze gelegenheid niet. Luis Alberto beschikt niet alleen over substantiële technische vaardigheden, maar hij heeft ook de visie om te zien, probeer toneelstukken te spelen die mindere individuen onmogelijk vinden. Hij maakt de belofte waar dat mensen in Barcelona, Liverpool en Sevilla hadden jaren geleden gespot en hij doet dit nadat hij zijn eigen antwoorden had gevonden. Dergelijke overwinningen worden veel harder bevochten, maar hebben meestal een blijvende impact.

Tot een paar maanden terug, Luis Alberto kon ook gemakkelijk in Rome rondlopen zonder dat iemand hem herkende, zoals in Liverpool het geval was geweest. Niet langer. Naar alle waarschijnlijkheid, binnenkort zullen er niet veel plaatsen zijn waar zijn gezicht een voetbalfan niet zal herkennen.

[Luis Alberto – Van twijfel bij Liverpool tot bevrijding bij Lazio: https://nl.sportsfitness.win/sport--/voetbal/1002039592.html ]

>>Jürgen Klopp in het midden - Een alternatief wedstrijdverslag

>>David de Gea, The Whip of Manchester – een alternatief wedstrijdverslag